北齐建立于公元550年，它的建立者是高欢之子高洋，是为齐文帝。因为北齐是在东魏的根本上建立起来的，以是较为强大，文帝在位其间，又停止了一系列鼎新，故而使北齐的国力优于北周。但自文帝今后，接踵即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他们在位期间，大肆殛毙北魏皇室与汉族官员，使得北齐落空了鲜卑族与汉族泛博群众的支撑，后至公元五七七年，北齐被北周毁灭。
但晋武帝身后不久，西晋宗室之间发作八王之乱，曹魏以来入徙塞内的草原游骑少数民族也乘机起兵称帝，天下又堕入分裂混战的局面。在304年因为成汉与刘渊的立国，使北方进入五胡十六国期间。316年西晋亡于匈奴的刘曜后，西晋宗室司马睿南迁重修晋国，史称东晋，南北再度分立。南边有汉人的东晋统治，而北方则有入主中原的少数民族统治。在入主中原的众几多数民族中以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在北方接踵建立很多国度，而北魏史学家崔鸿以此中十六个国度撰写了《十六国春秋》，因而后代史学家称这期间为“五胡十六国”。
起首，孝文帝命令鲜卑人改穿汉人打扮、制止说鲜卑话，拔除了鲜卑族的各种特权。厥后又将鲜卑诸姓改成汉姓，此中拓跋改作元姓，别的另有一些鲜卑姓氏都改生长孙、穆、奚、陆、贺等汉族姓氏，孝文帝还通过婚姻体例来加强鲜卑同汉族的干系，同时在政治上大力重用汉族官员，以汉族风俗停止管理。通过孝文帝的一系列鼎新，使得汉族的先进文明及先进的政治轨制完整融入了北魏的统治中，中国的北方已经开端进入了其民族融会的阶段。
偏居一方的东晋于公元420年被废，代替的刘裕建立的宋，为辨别于后代赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。宋朝的建国天子刘裕是东晋末年景长起来的新兴力量，他在与东晋四大师族的斗争中获得的胜利。因为刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族频频发兵抵挡而使其灭亡的经验，故而在他即位后，不再重用王谢大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则首要交于本身的皇子，以是没重蹈东晋产生大族盘据的复辙。但是，因为皇子相互间的争权夺利，最后乃至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。422年，刘裕卒，宋少帝、文帝接踵即位。此中，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁华的一段期间，这时南边的经济、文明才真正有所生长。公元450年至公元451年，宋与北朝的魏邦交兵虽各有胜负，但却都丧失惨痛，使南北方无才气再产生大战。今后，南北方相对稳定下来。公元454年，文帝薨。文帝身后，宋孝武帝、宋明帝前后为帝，但他们俩都是驰名的暴君，其不但对诸将疑忌，并且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而构成了较强的权势。479年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣布灭亡。
在南边建立的宋、齐、梁、陈、四朝被统称为南朝，与之相对应的在北方建立的一些朝代为北朝。
齐高帝萧道成鉴戒了宋灭亡的经验，以刻薄为本，倡导俭仆。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝持续统治其目标，并且不要手足相残。武帝遵其遗言，持续统治国度，使南朝又呈现了一段相对稳定生长的阶段。武帝身后，齐国的天子又走上了宋灭亡的老路，他们纷繁殛毙本身的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其狐疑太重，几近将朝内大臣全数正法。如许一来齐国的江山又被摆荡了。公元五零一年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。