叶怀璋宦海对劲曾做过太子太傅，自家的儿子却疏于管束，嫡出的大儿子叶明弘被叶吴氏宠的没法无天，整日斗鸡喽啰，叶怀璋压着他读书，他不爱读书人致仕的册本，反倒爱靡靡之音，整日流连烟花之地，以与青楼女子吟诗作对为乐，叶怀璋几次想要棍棒教诲都被叶吴氏的眼泪拦了下来，叶怀璋更加活力，若不是这个笨拙的妇人一味宠溺，他叶怀璋的嫡宗子怎能如此窝囊鄙陋。
叶府地处临淮郡，从祖上起便是书香家世，到叶宁的祖父叶怀璋官至吏部尚书，才真正让叶家成为显赫世家，现在，叶怀璋因年老告老回籍，叶家在朝廷担负要职的一是叶怀璋的三弟叶怀璟，另有一个就是叶宁的父亲叶明华，现在是从三品的江淮盐运使。
叶怀璋欣喜的是另有一个儿子能担当他的奇迹，就是他的庶出二儿子叶明华，叶明华生母是个式微的书香家世的蜜斯，嫁给叶怀璋为妾，知书达理，深得叶怀璋喜好，可惜生叶明华时难产归天，以是叶怀璋对叶明华格外顾恤些，从下就把他养在叶吴氏名下，记为嫡次子，叶吴氏虽不喜他，倒也不至于对他如何，尽管他有饭吃有衣穿，没想到这个一向不起眼的庶子，最后成了撑起叶家门楣的人。
另一个嫡出的三儿子爱好商贾之道，让叶怀璋头疼不已，叶家清贵世家怎能感染这铜臭，多次争论后，三儿子叶明辉竟离家出走，另立流派，几年后买卖倒也做的有声有色。