回府第一日，除了在船埠见过一面，曹顒晚餐时才见到曹寅，却没有机遇找他说话。晚餐后，老太君让李氏带人送曹顒到东卧房歇息，留下曹寅伶仃说话。
西府兆佳氏听到动静，带着孩子们过来。曹颖还好，与曹颜一样，觉得曹顒只是去了姑苏外祖母家，问起姑苏的风土情面。曹颂却还记得哥哥在书院失落的事，内心尽是疑问，但因来前母亲叮嘱了不准胡乱问话，闭起嘴巴猎奇地看着曹顒。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，脸上带着几分粉饰不住的笑意。
真是费事，曹寅揉了揉额头，问道：“外八堂呢，可有甚么动静？”
六合会内八堂固然尽是骨干，但是人数未几，如果乱也涉及不广；如果牵涉到外八堂，就庞大了。六合会外八堂漫衍在南边八省，堂内所辖门人十万众，如果落空节制，处所动乱是不免的。
织造府，前院，书房。
“湖南堂，吴天成！”曹寅念着这个名字，算明白庄常为何感喟了。湖南堂堂主吴天成是万云龙养子，在六合会中名誉仅次于万云龙与苏洪光，其所辖的湖南堂气力为外八堂之首，办理最周到，通政司派去的密探多年来始终进入不了湖南堂内部。湖南堂销声匿迹，离开了朝廷掌控，这怕是**烦。
别人不晓得，曹寅是最清楚明珠功劳的。安定三番、光复台湾、对俄谈判，明珠功在社稷。厥后，他从能相转为权相，天下督抚出缺，必必要走他的门路才气够谋职。六部尚书，半数为明珠翅膀。不管明珠有多大功劳，其所作所为已经震惊了龙之逆鳞，天子当然不能够容他。客岁佥都御史郭琇参劾明珠八大罪行，条条都能够致明珠极刑。天子恼他“徇利太深，交友太广，不能恪守官箴”，但“念其于安定‘三藩’时曾有赞理军务微劳”，以为“是非功过不相掩”，革去明珠大学士职务，让他挂了个内大臣的虚衔。
康熙四十年玄月初八，被绑架至今近两个月的曹顒终究回到了江宁。曹家的马车早就等待在船埠，曹寅带人亲身来驱逐妻儿。见曹顒伤势病愈，曹寅也松了口气。只要这一个儿子，万一身材留点残疾，别说老太君那边如何，就是他这个做父亲的心中也不忍。
曹寅心中惊奇，吃惊地问道：“母亲？”
想到江南变故，曹寅与庄常对视一眼，同声道：“索额图要下台了！”
那玉观音恰是曹顒自幼随身佩带之物，在曹顒被绑架后被顾三典当到姑苏当铺中，后被曹寅赎回，不知如何到了老太君手中。