江忠源出身的家庭无可抉剔，是一个书香家世。父亲江上景是秀才，隐居讲授，贫寒度日。江忠源秉承父志，攻读诗书，少年时即能写一手好文章。固然他不好八股，爱读对测验无助的合用册本，却仍然是个正儿八经的读书人，十五岁便考中了秀才。
“不敢当，抚台大人的楚军才是精锐非常，蓑衣渡一战更是轰死了发逆的伪南王冯云山，功名赫赫。”
这个秀才不是中规中矩的斯文种，而是一个题目少年。他生就一副好身板，脸孔漂亮，脾气开畅，乐于寒暄。因为交游不慎，跟一帮赌徒混在一起，赌瘾深重。赌瘾越大，赌运越差，老是输得脱下衣服去质押，得了钱又回到赌场。偶尔赢钱，便去嫖妓（找蜜斯）。那些守法执礼的墨客，对他侧目而视，不敢与他为伍。江忠源并不在乎，由着性子在社会上玩耍，一向混到二十五岁，他因朱紫互助，考落第人，才走上了大运。
欧阳兆熊说：“有没有请枪手，很难查明，也不必穷究。不过置身考棚当中，时候又如此紧急，恐怕连邵阳和新化都没人写得出这么好的卷子，何况新宁这个僻陋的处所！”他从陈考生所写的赋中，摘出多少佳句，念了一遍，然后说：“江考生是一介寒士，陈考生倒是富人，卑职如此判卷，总不能说是收了好处费吧？”
此年省会长沙停止乡试，江、陈两位考生都去招考。陈考生心有旁骛，选了八月初八的谷旦，纳了一名美妾，志愿放弃乡试。蔡学使传闻他如此不争气，对欧阳兆熊说：“还是你有眼力，看破了绣花枕头。”
说来刚巧，江忠源在那一年与欧阳兆熊同时落第，一同进京插手会试。江忠源落第是新宁的盛事。此地自清朝建国以来，没人中过举人，江忠源破了天荒。
现在他却带领了本身故乡新宁的团练三千余人，玄月一日早晨酉时正，在安庆城内的巡抚衙门里头，领了安徽巡抚的大印，王斑斓穿戴绣狮子的补服在一旁观礼，见江忠源领了大印，赶紧上前行大礼参拜：“卑职，提督安徽军务总兵官王斑斓。拜见抚台大人！”
那一年是道光十七年，湘潭人欧阳兆熊出任新宁的教官。江忠源奉父命招考拔贡，四场测验，都是名列第二。第一名是个姓陈的墨客，大族后辈，文章似锦，赋也颇佳。学使蔡春帆把名列前茅的卷子发给各地的教官评阅，会商冠军究竟是取江还是取陈。欧阳兆熊说：“若论试卷，好坏差异；如果要求真材，恐怕还需考虑一番。”
咸丰二年蒲月，江忠源率楚勇协同官兵尾追承平军至全州城外。承平军占全州，获得民船数百只，老幼妇女辎重载置船上，筹办顺湘江水陆并进，北攻长沙。江忠源发展在湘南，对湘桂边疆的地形非常熟谙，为阻扼承平军北上，决计在蓑衣渡设伏。蓑衣渡位于全州城北十里，为湘江上游一险要渡口，两岸重峦迭嶂，树木参天，河床狭小，江水湍急。江忠源在渡口北面三里的水溏湾江中密钉排桩，修建木堰，堵塞河道，又以楚勇在河西岸埋伏，并飞函尾追承平军的总兵和春派兵在东岸阻击。六月五日，承平军夹江而来，船路被堵，江忠源率楚勇呼号而出。承平军仓促应战，以重兵保护老幼妇女登上东岸，辎重船只一概弃去。楚勇与承平军在西岸苦战两日夜，两边都有很多伤亡，承平军夺舟东渡，江忠源以楚勇力单疲累，未敢涉河进追。承平军得以从东岸翻越山岭进入湖南。蓑衣渡一战，打乱了承平军沿湘江北打击取长沙的打算。当时大雨连日，江水暴涨，承平军若逆流而北，长沙数日可达。时湖广总督程矞采驻军衡州，闻承平军北来，仓猝赶回长沙，江忠忠源楚勇蓑衣渡一战，使清军争夺到了时候，长沙得以设防恪守。