“九千岁放心，部属包管会让他服服帖帖地认罪！”
几个牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把脏兮兮的手伸出来的牢犯，恶狠狠隧道:“狗杂种，退后，退后。”
“臣...臣在！”曹思诚从百官中站出，吓得浑身是汗手脚冰冷，不敢昂首多看崇祯一眼，早已双手俯地，趴在地上。
周应龙伴着魏忠贤走出太和殿，低着脑袋，像条哈巴狗，非常殷勤，道:“九千岁，曹思诚真不识汲引，竟敢当着皇上的面，还想把您白叟家供出来，真是活腻了。”
周应龙是魏忠贤的亲信，掌管吏部。曹思诚被押到吏部受审，这就意味着，曹思诚落到了魏忠贤的手中，无处申冤死路一条。
周应龙回到吏部，去了天牢。凡是被收押在天牢的犯人，即是判了极刑，筹办下辈子投胎。
曹思诚摇摆着脑袋，是被吓傻的，满身肌肉不受节制的爬动，内心的惶恐似天塌地陷般，吓得几近说不出话:“回...回皇上，确有各地巡抚写上去的奏折送到户部...是臣胡涂，疏于防备，奏折送到户部不到一天...就被人截走了！”
“来人，将犯臣曹思诚押到吏部大牢，明日受审。”
“臣等遵旨！”
曹思诚面前一亮，从速跪在地上，哽咽道:“周大人，若能助我肃除魏贼，曹某死而无憾，不求戴罪建功，争得皇上宽恕。”
话还没有说完，魏忠贤站了出来，斥责道:“曹思诚，你行啊，谁借给你胆量，竟敢坦白灾情不报。”
周应龙道:“魏忠贤把持朝政，欺君罔上，谗谄忠良，大家得而诛之。曹大人，我信赖你是被魏忠贤谗谄的。只是，你是如何受那魏贼教唆，扣下朝廷奏折？”
周应龙直挺挺地站在曹思诚面前，弯下腰，悄悄地抚拍他的肩头，道:“曹大人，你想说甚么？”
曹思诚受宠若惊，一把鼻涕一把泪，向周应龙哭诉:“周大人，请你信赖我，我是被魏贼谗谄的。”
施凤来跪在地上，被崇祯一声吼怒吓得胆战心惊，四肢颤抖。直到崇祯的语气稍有平平，施凤来这才抬开端，双手抱拳，埋下懊悔的脑袋，痛哭流涕，道:“回皇上，各地巡抚在灾情产生的第一日、第七日、第十五日，接踵写了奏折快马加鞭送到都城。但是，奏折送到了户部，就没有了动静。几日前，浙江巡抚宋统殷亲身赶到都城，求见与臣，和臣说了江南灾情，并扣问写上去的折子，为何得不到朝廷审批，发不了赈灾粮。臣惶恐，去户部调查宗卷，却没有各地巡抚呈上奏折的档案。厥后，又有各地巡抚私信与臣，臣这才得知各地灾情，特派内阁学士张瑞普、蕃照生、董卿华等人赴各地检察灾情。等臣核实完灾情，灾情已经产生了一个多月，各地哀鸿饿孚遍野，乃至呈现了人吃人的惨景。”
崇祯怒瞪，龙颜大怒道:“曹思诚，你好大的胆量。身为户部尚书，有各地巡抚灾情来报，你竟敢背着朕，擅自扣下奏折。朕问你，你有几个脑袋！”
周应龙走进天牢，疏忽天牢里的犯人，一个个冷眼旁观站了起来，像是遭到了灵魂地呼唤，走了过来。只可惜，隔着一道铁栅栏，这些犯人把手伸出来，似要揪住周应龙，将统统的委曲，宣泄在他的身上。
“退朝...”
“部属先行辞职。”
曹思诚吓尿了，冒死地叩首，一个劲地哀嚎:“回皇上，臣冤枉，奏折是被...”
崇祯下了朝，满朝文武一一退出太和殿。只剩下魏忠贤和吏部尚书周应龙，盯着趴在地上昏死畴昔的曹思诚。
周应龙凑畴昔，嘲笑道:“曹大人，曹大人...”
或许是判了极刑，天牢里的犯人经历过酷刑鞭挞、在惊骇中渐渐接管即将正法的究竟，以及对存亡参悟了无牵挂，一个个蓬头垢面，坐在地上，目光无神盯着周应龙素净的官袍，似是嘲笑，似是鄙弃。