初时袁世凯表示平平，直到朝鲜产生壬午兵变，吴长庆受命赴朝平乱，为寻觅合适登岸地点，袁世凯与北洋海军统领丁汝昌赤足履砂行里许，迨登岸，两足皆分裂，丁汝昌不由赞叹，“纨绔少年亦能如果！”庆军登岸后，“以久无战事，军纪稍驰”，袁世凯受吴长庆之命整肃军纪，连斩十数庆军官兵，乃至吴长庆讨情，亦不当协，一时候军纪寂然，袁世凯由此更得吴长庆赏识，被例外拔为前敌营务总管。壬午兵变停歇后，庆军留防朝鲜，袁世凯帮忙朝鲜编练新军，仅半月朝王及吴长庆校阅，就竟然可观，由此袁世凯获“能军”之名。
“当时袁世凯虚意请辞赴朝，说了他在朝鲜的不易，恳请增派大员赴朝。中堂大人又笑称：韩人闻袁大将军至，欢声雷动，谁敢顺从，原议诸员悉无用，兵亦不需遣，只许汝带海军小队数十登岸做导引足矣。”
“袁世凯向中堂大人告别到朝鲜到差时，中堂大人竟然当着我们很多人的面对袁世凯笑称：现在演戏，台以搭成，客已请，专等汝退场矣。”
1884年，接中法战役之际，深忌吴长庆与两广总督张树声暗结联盟、私立山头，李鸿章借机把吴长庆三营庆军调回金州驻防，在朝鲜只留三营，保举袁世凯会办朝鲜防务，以此来分化吴长庆兵权。袁世凯深明其意，立即与吴长庆切割，投向李鸿章，年仅26岁便一跃成为大清在朝军队的魁首。是年，以金玉均为首的朝鲜亲日派野蛮党人策动政变，挟持国王，袁世凯当机立断，率庆军攻入王宫，击退在宫中的野蛮党人和日本人，一时候申明鹊起。