物种是演变的，这是究竟，可演变的启事是甚么?物种为甚么会变异?为甚么物种竟然闪现出一种由简朴到庞大、由初级到初级的退化呢?在达尔文之前，已有一些退化论者试图解答这个题目，可他们的解答或偏离究竟，或过于牵强附会。达尔文总结、抛弃了前人的学说，并重视从其他学科的学术思惟中接收养料，颠末量年辛苦的摸索和严峻的思虑，提出了天然挑选学说，以此来解释生物退化的究竟。
在达尔文活着时以及身后相称长一段时候，大部分生物学家，特别是古生物学家，都信赖生物退化是能够呈现跃变的，以为新的形状和器官是源高傲的跃变，而不是藐小的变异在天然挑选的感化下迟缓而逐步地积累下来的。包含赫胥黎在内的一些古生物学家因为夸大生物化石的不持续性，而持这类观点。在遗传学出世以后的一段时候内，初期遗传学家们因为夸大遗传性状的不持续性，也遍及接管跃变论。
在文艺答复以及思惟发蒙以后，当代科学的理性思惟已经建立起来。达尔文的期间是十九世纪中前期，恰是走出无知，倡导科学的前一阶段，在思惟和理性上，为达尔文创建天然挑选退化论供应了思惟根据。而青年时的远游，则为他堆集了大量的实据，激发了他关于物种退化的思虑并终究构成一个完整的体系。不成否定，因为当时科学不太发财，退化论存在实际缺点，可跟着科学的不竭进步，退化论已经生长成当代综合退化论了。
生物之间存在着保存争斗，适应者保存下来，不适者则被淘汰，这就是天然的挑选。生物恰是通过遗传、变异和天然挑选，从初级到初级，从简朴到庞大，种类由少到多地退化着、生长着。