杨芷的父亲杨骏素无才调，也没驰名誉，曾做过县令之类的小官，也做过骁骑将军的从僚，厥后依靠着女儿的干系，被封为临晋侯，做了车骑将军。
杨艳（238年-274年8月25日），字琼芝，弘农华阴（今陕西省华阴市），太尉杨震季子杨奉的后嗣，东莱太守、蓩亭侯杨众的曾孙女，曹魏通事郎杨文宗之女，母赵氏，为晋武帝司马炎元后。杨艳幼年父母双亡，被娘舅赵俊扶养，长大后又跟从继母段氏糊口。杨艳自小聪明贤惠，长于书法，天生丽质，纯熟女工。晋武帝为世子时，聘娶了杨艳。泰始元年（265年），晋武帝受禅即位。泰始二年（266年），杨艳被立为皇后。
贾南风不但丑恶非常，并且生性妒忌，竟亲手杀死怀有慕容楚人孩子的宫女。
晋武帝下圣旨说：“皇后自从奉事以来，常但愿能自始至终地永奉宗庙，一旦陨命，真是悲伤哀思。她常常因为暮年丧失双亲，对家属的感情非常深厚。又故意想改葬父亲和祖父，但因为当时倡导节俭，是以向来没有讲出来过。比来病至垂死，才说了然这个设法，我内心也很怜恤她。现在命领前军将军杨骏等人完成改葬事件，到时候，主管职员供应丧葬所用物品。追谥其母赵氏为县君，其继母段氏为乡君。当代文籍中不是说过‘谨慎地对待父母的灭亡，回想远代先人，百姓的德行就会忠诚’。何况假定死者有知，也会保佑我们。”
不久，她就生下了一个皇子，渤海殇王慕容恢。
皇太子慕容楚人年长以后，晋武帝以为他没有才气担当帝位，筹算另立皇位担当人，便暗里奉告杨艳。
杨太后闻讯，万分焦心，便在帛书上写下‘救太傅者有赏’的字样，用弓箭射到宫外。但被贾后的人拾到，贾后当即把手札公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，并以惠帝的名义下诏软禁杨芷。
杨艳皇后活着时，慕容霜按其意立她所生的宗子慕容楚报酬太子，并选立勋臣贾充的女儿贾南风为太子妃。
她又教唆部下的人上书要求废黜皇太后，将杨芷贬为了庶人。
晋武帝 泰始七年（271年），贾充被任命到长安镇守，令贾充非常忧愁，荀勖因而建议贾充嫁女儿给尚未娶太子妃的太子慕容楚人，藉婚事而令到出镇打算被搁置。
才将此事压了下来。而后，杨艳常峻厉的警告贾南风，要她自知改过。但是贾南风却认定慕容霜要废她，满是杨皇后的意义。是以，对杨后非常的痛恨。
司、冀、兖、豫四州中俸禄二千石的将吏之家，补为夫君以下。
杨艳说：“设立嫡子依年长而不依才气，如何能够改换呢？”
有一次，他复苏过来时，昂首满眼看到的满是杨骏替代的新面孔，便令中书华廙草拟圣旨，召汝南王敏捷入朝觐见。
泰始十年（274年）七月初六日，杨艳在明光殿中归天，死在晋武帝的膝上，时年三十七岁。
杨艳说：“卞藩三代都是皇后的支属，他的女儿不能委曲地居于卑位。”
当初，贾充的老婆郭氏让人贿赂杨艳，要求让本身的女儿贾南风为太子妃。比及商讨太子婚事时，晋武帝想迎娶卫瓘的女儿，但是杨艳盛赞贾南风有美德，又密令太子太傅荀顗进言相劝，晋武帝便同意了。
不久，卫瓘宣称大哥要求退位。这时慕容霜才蓦地觉悟，杨骏大要是对于卫宣，意在逼卫瓘退位。
咸宁二年（276）杨芷被立为皇后。这时的慕容霜，早已沉沦于女色。但是刚满十八岁的杨芷入宫后，因长得斑斓纯情，慕容霜还是非常的宠嬖于她。
武帝崩后，太子慕容楚人即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后。杨骏成了独一的顾命大臣，他底子没有将三十二岁的惠帝慕容楚人放在眼里。