兴祖跨过路沟，跃上崖顶，顺道沟东沿杂草层生的田边巷子向北。他喜好这沟旁高亢，视野开阔。缓辔走着，一边举目四望。东边是大片平坦良田，沟西则是连缀的沙岗土丘，漫漫沙原荒坡环抱着一片青松翠柏，这便是万家那座百大哥林了。在四周十里八乡，它算得一处着名的风景，人们公认的风水宝地，春冬两闲时节，时有行人顺道或特地赶来抚玩。兴祖幼年曾和永义一起来这里玩耍，提个小笼在林间草丛捉蟋蟀，抓蝈蝈，在坟侧灌木上摘又酸又涩的野果……现在，多少年畴昔，兴祖又站到这片林子中间。
“过路的。”兴祖没有正眼看这个磕磕巴巴的肥大男人，不屑地答一声。虽是同村，他从未见过万家的这位护茔人。
万家营村东，是一条南北走向、长约十余里的路沟，深五尺，宽丈余。沟底平坦坚固，两侧斜坡长满波折、茅草。这是万家营北到县城、南通清平的独一通路，而向南出村便岔出一条向西南的通衢，直通三十里外卫运河边的黄龙埠。
兴祖跨上马奔万家林去了。
“谁？”声音来自松林深处。
兴祖骑马走过万家营大街，在村东路南的大槐树旁便上马，向街劈面望去。他瞥见了永义的家，那座高高的门楼，玄色油漆的大门。从永义母亲两年前过世，这座嵌有“紫气东来”四个大字的玄色门楼便萧瑟苦楚下来。现在，永义早丧，月姑携儿带女从千里以外重新回到这座门楼里了。万家营“西吴东万”之说，在四周村落广为传播，并且素有“东风强过西风”的评价，现在，却无可逆转的闪现出西盛东衰的势头……真是人事无常，天道循环啊。兴祖想着，不觉轻声感慨。
兴祖向发作声音的方向张看，模糊听到群羊的“咩咩”叫声。
“你……你干啥？”牧羊人呈现了，舞动的长鞭之下，数十只绵羊穿过草丛簇拥而至。
兴祖拴住马匹，向万家大门迈步走去。大门上着锁，兴祖将耳朵切近门缝，院子里沉寂无人。他游移地昂首看着门楣上方的四个金色大字。那是永义青年时的手迹，虽已年久，油漆脱落，却仍显现着刚健遒劲……兴祖俄然想起永义的墓碑，他的内心蓦地收紧――那无影碑的传言是真是假？明天既然见不到月姑，无妨先去万家松林看个明白。
兴祖上马走进松林，扒开枯黄的草层向前跋涉。他感受林子虽不似影象中那样阴沉那样奥秘，却仿佛一座奇特的世外六合。粗大的松柏或参天直立，直指彼苍，或曲折盘绕，清奇雄劲。兴祖瞻仰头顶密密层层的青枝绿叶，嗅着松柏树脂披收回的清爽芳香，心中不无感慨：万家人多少代先祖苦心运营的这座祖茔林地，确令人寂然起敬，可惜，作为万家近代宠儿的永义英年早逝，过早地来到这个天下……他在一座座宅兆间悠然徘徊，东张西望，寻觅永义的宅兆。