汉建安元年八月，绍矫诏，起兵十万，交攻太祖于冀州。
玄月，两军相持于梁期。
十月，降韩遂，令出玉门，运营西域。凉、臧十二州遂平。继伐汉中。
绍平青兖，入清河，先败瓒，又破韩馥，乃自矜威炽，不尊朝旨，私领车骑将军。益肆行无忌，竟僭仪制，据邺城，攻邯郸。时赵国相审配守邯郸，绍以配侄荣说之，配曰：“吾从卫将军，如鱼置水，岂臣私家乎？”适朝歌令领振武将军关羽援至，乃与共破之。
次日，太祖持两刃矛，与普等阵前驰出冲贼，杀伤十数人，虏见之，惮其勇，莫敢抗犯。太祖既与程普、娄圭阵前救郡守母而归，竟无一伤，乃与圭、普立丘上观汉军击鲜卑，两万骑卒，吼怒如潮，六合变色，一击而破。普见之，惊诧不知所言。圭大叹曰：“人生于世，大丈夫当领万军如是！”唯太祖神采自如，笑曰：“既如此，若失势，且与汝二人万骑何如？”辽西太守赵苞在侧，既感其恩，复壮其言，愈奇之。
玄月，发禁酒令。
太祖既破张宝，复以社稷重，自请提三千骑，以驰河北。灵帝许之，乃诏太祖入洛。太祖乃集幽燕骑三千，直趣南下。至洛，拜五官中郎将，以骑都尉曹操辅之，持节驻河内，并督三河五校。旬日出东郡，即破白马、燕县、韦乡。太祖既伐黄巾至东郡，闻济阴有士名李进者，素知诗书，乃殚夜而往辟之。李进感其德厚，逢太祖克城发愤，乃慨然举族而助。
同月，韩当围鄾聚，获备首。
七月，豫州牧刘备使鲁肃谒太祖。
玄月，临广宗。同月，张角死，南阳渐平。遂与嵩合，进广宗，张梁惶而走。太祖发马队与漳水，克梁，获其以下首三万级。黄巾遂平。
太祖既归，见雁门为败兵坏，又太守郭缊求资粮济民，时太祖营只三仓粟，各三千石，乃即指两仓与之。
同月，太祖归长安，先为虞发葬。
太祖闻卓乱政，发檄文会盟于常山，求速南下河东，直趣董卓。十月，起兵，出雁门，过三晋，破匈奴，斩杨终。至河东，临上党。
会灵帝崩，太子即位，何太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛寺人，何太后不听。进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后盾，弹压局面，以胁何太后。书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷繁召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也。”
同月，荆州降。
时有河东白波贼，以郭太首，拒太祖于襄陵，太祖既出营，乃引众汇马队两万众亲布阵于东，其军阵严整，盔甲刺眼，迎落日夺目，仿佛天神，贼军望之悚然。太祖见贼震惊，乃令全军喝彩，既停，不鼓，直引众向前，贼阵望旗号摆荡，未及十步，猝停，贼乃恍然惊奇，而阵型渐溃。如是再三，贼全军震惊，摆布离散。贼首郭太遥而望之，知不成为，亦明太祖仁念，乃自戕，并使亲卫匣其首以降，河东遂平。
中闰年，凉州复叛，贼势大，进长安，太祖同门傅燮战死。
太祖既覆凉州叛军于渭水，拜冀州牧，授节杖，督幽冀武事。