秦朝之前，前人畏敬天然，由此膜拜胡想出世上存在着各种超天然的神灵和魔力，缔造了很多神话鬼怪故事，多记录于《山海经》、《博物志》等文籍中。
歌颂爱情。人与狐妖、人与鬼神以及人与人之间的纯美爱情，向来是人们钟情的话题，脍炙人丁的有《韩凭佳耦》、《董永》、《聂小倩》、《香玉》、《婴宁》、《瑞云》等。
在明朝，志怪小说虽不及同期间的口语长篇，但也有必然的职位，散见于瞿佑的《剪灯新话》、张潮的《虞初新志》等。
序二
到了唐朝，一些闻名文人都热中于传奇的写作，此中有很多出色的神仙鬼怪的故事，如《古镜记》、《枕中记》、《柳毅传》等。
惩恶惩恶。受儒家仁义品德和佛家“善有恶报，恶有恶报”的影响，大部分鬼怪故事都蕴涵人应积德、不该作歹的寄意。为非作歹的人和鬼怪，都没有好了局。较闻名的如《苏娥喊冤》、《瞳人语》、《狼》、《老衲过屠市》等。
千百年来，鬼怪故事一向备受文人和百姓的喜爱、追捧，我们能够先大抵体味一下它们的出世、生长和昌隆：
李昉等人主编的《承平广记》，集前代别史、小说、传记之大成，书中神怪故事占的比重最大，如神二十五卷，鬼四十卷，另有道术、方士、异人、异僧和草木鸟兽的精怪等。鲁迅曾指出：“我觉得《承平广记》的好处有二，一是从六朝到宋初的小说几近全收在内，倘若大略的研讨，便能够不必别买很多书。二是精怪，鬼神，和尚，羽士，一类一类的分得很清楚，聚得很多，能够使我们看到厌而又厌，对于现在谈狐鬼的《承平广记》的子孙，再没有拜读的勇气。”
揭穿暗中，抵挡暴力。帝王官吏的残暴、情面世态的炎凉、怀才不遇的苦闷、弱者贫人的不平，前人都借鬼怪之口宣泄，如《李寄斩蛇》、《干将莫邪》、《席方平》、《促织》、《梦狼》等都是影响较大的名篇。
综观当代的鬼怪故事，以下主题比较常见：
宋朝的志怪，大略担当了唐朝的传统，很少创新。当时的统治者科学神仙方术，兼容释道，以是颇多变怪谶应之说。
前人所创作的有关神、鬼、怪的故事，普通统称为志怪小说。
清朝，蒲松龄的《聊斋志异》流行一时，人们公认“小说家谈狐说鬼之书，以《聊斋》为第一”。随后较优良的有纪昀的《阅微草堂条记》、袁枚的《子不语》、沈起凤的《谐铎》等。
汉朝今后，玄门、佛教逐步流行，鬼神科学的说教提高，是以志怪的书层出不穷。闻名的有干宝的《搜神记》、刘义庆的《幽明录》、王嘉的《拾遗记》、陶潜的《搜神跋文》、吴均的《续齐谐记》等。
金元期间的志怪小说，数量、质量都未超越宋朝。此类故事散见于元好问的《续夷坚志》、陶宗仪的《南村辍耕录》等。
其他较闻名的有徐铉的《稽神录》、吴淑的《江淮异人录》、洪迈的《夷坚志》、沈某的《鬼董》等。