本来女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高经十二丈、方经二十四丈顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼以后，灵性已通，因见众石俱得补天，独本身无材，不得当选，遂自怨自叹，日夜悲号忸捏。
当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是尘凡中一二等繁华风骚之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因处所窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一故乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚繁华，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性澹泊，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流品德。只是一件不敷：如本年已半百，膝下无儿，只要一女，乳名唤作英莲，年方三岁。
一日，炎夏永昼，士隐于书房闲坐，至手倦抛书，伏几少憩，不觉昏黄睡去。梦至一处，不辨是那边所。忽见那厢来了一僧一道，且行且谈。
却说甄士隐俱听得明白，但不知所云“蠢物”系何东西。遂不由上前见礼，笑问道：“二仙师请了。”那僧道也忙答礼相问。士隐因说道：“适闻仙师所谈因果，实人间罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，弟子则洗耳聆听，稍能警省，亦可免沉湎之苦。”二仙笑道：“此乃玄机不成预泄者。到当时不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”士隐听了，不便再问。因笑道：“玄机不成预泄，但适云‘蠢物’，不知为何，或可一见否？”那僧道：“若问此物，倒有一面之缘。”说着，取出递与士隐。
一日，合法嗟悼之际，俄见一僧一道远远而来，生得骨格不凡，丰神差异。说谈笑笑来至峰下，坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海神仙玄幻之事，后便说到尘凡中繁华繁华。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这繁华繁华。但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道说道：“大师，弟子蠢物，不能见礼了。适闻二位谈那大家间光荣繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，性却稍通；况见二师仙形道体，定不凡品，必有补天济世之材，利物济人之德。如蒙发一点慈心，照顾弟子得入尘凡，在那繁华场中、和顺乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那尘凡中却有些乐事，但不能永久依恃；况又有‘美中不敷，功德多磨’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空，倒不如不去的好。”
无才可去补彼苍，枉入尘凡若许年。
满纸荒唐言，一把酸楚泪。都云作者痴，谁解此中味？
此开卷第一回也。作者自云：因曾历过一番梦幻以后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”如此。但书中所记何事何人？自又云：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日统统之女子，一一细考较去，觉其去处见地，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则不足，悔又无益之大无可如何之日也！当此，则自欲将过去所赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教诲之恩，负师友规训之德，乃至本日一技无成、半生得志之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不成因我之不肖，自护己短，一并使其耗费也。虽本日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其晨夕风露，阶柳庭花，亦未有妨我之襟怀笔墨者。虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？”故曰：“贾雨村”如此。