那柳湘莲原是世家后辈，读书不成，父母早丧，生性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，打赌吃酒，乃至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他成分的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好，故他本日请来坐陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。贰心中早已不快，得便意欲走开完事，无法赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：“方才宝二爷又叮嘱我，才一进门虽见了，只是人多不好说话，叫我叮嘱你散的时候别走，他另有话说呢。你既必然要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子，悄悄奉告“请出宝二爷来。”那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，把他交给你，我筹措人去了。”说着，一径去了。
谁知贾珍等席上忽不见了他两个，各处寻觅不见。有人说：“恍忽出北门去了。”薛蟠的小厮们平日是惧他的，他叮咛不准跟去，谁还敢找去？厥后还是贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹的直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑边薛蟠的马拴在那边。世人都道：“可好了！有马必有人。”一齐来至马前，只听苇中有人嗟叹。大师忙走来一看，只见薛蟠衣衫琐细，脸孔肿破，没头没脸，遍身表里，滚的似个泥猪普通。贾蓉心内已猜着九分了，忙上马令人搀了出来，笑道：“薛大叔每天调情，今儿调到苇子坑里来了。必然是龙王爷也爱上你风骚，要你招驸马去，你就碰到龙犄角上了。”薛蟠羞的恨没地缝儿钻不出来，那边爬的上马去？贾蓉只得命人赶到关厢里雇了一乘小肩舆，薛蟠坐了，一齐进城。贾蓉还要抬往赖家去赴席，薛蟠各式央告，又命他不要奉告人，贾蓉方依允了，让他各自回家。贾蓉仍往赖家答复贾珍，并说方才形景。贾珍也知为湘莲所打，也笑道：“他须得吃个亏才好。”至晚散了，便来问候。薛蟠安闲卧房将养，推病不见。
宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：“如何不去？前日我们几小我放鹰去，离他坟上另有二里。我想本年夏天的雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着世人，走去瞧了一瞧，公然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两小我清算好了。”宝玉道：“怪道呢，上月我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟出去到坟上供他去，返来我也问他可被雨冲坏了没有。他说不但不冲，且比上回又新了些。我想着，不过是这几个朋友新筑了。我只恨我每天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人晓得，不是这个拦就是阿谁劝的，能说不能行。固然有钱，又不由我使。”湘莲道：“这个事也用不着你操心，外头有我，你只内心有了就是。面前十月月朔，我已包办理下上坟的花消。你晓得我一贫如洗，家里是没的积聚，纵有几个钱来，顺手就光的，不如趁空儿留下这一分，省获得了跟前扎煞手。”宝玉道：“我也正为这个要打发茗烟找你，你又不大在家，晓得你每天萍踪浪迹，没个必然的去处。”湘莲道：“这也不消找我。这个事不过各尽其道。面前我还要出门去逛逛，外头逛个三年五载再返来。”宝玉听了，忙问道：“这是为何？”柳湘莲嘲笑道：“你不晓得我的苦衷，比及跟前你天然晓得。我现在要别过了。”宝玉道：“好轻易会着，早晨同散岂不好？”湘莲道：“你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我躲避了倒好。”宝玉想了一想，道：“既是如许，倒是躲避他为是。只是你要果然远行，必须先奉告我一声，千万别悄悄的去了。”说着便滴下泪来。柳湘莲道：“天然要辞的。你只别和别人说就是。”说着便站起来要走，又道：“你们出来，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那边乱嚷乱叫说：“谁放了小柳儿走了！”柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得靡蝗*打死*复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着上来一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往那边去了？”湘莲道：“逛逛就来。”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都没兴了，好歹坐一坐，你就疼我了。凭你有甚么要紧的事，交给哥，你只别忙，有你这个哥，你要仕进发财都轻易。”湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，便拉他到避人之处，笑道：“你至心和我好，假心和我好呢？”薛蟠听这话，喜的心痒难挠，乜斜着眼忙笑道：“好兄弟，你如何问起我这话来？我如果假心，立即死在面前！”湘莲道：“既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出