那柳湘莲原是世家后辈，读书不成，父母早丧，生性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，打赌吃酒，乃至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好，故他本日请来坐陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。湘莲心中早已不快，得便意欲走开完事，无法赖尚荣死也不放。赖尚荣又说：“方才宝二爷又叮嘱我，才一进门，虽见了，只是人多，不好说话，叫我叮嘱你，散的时候别走，他另有话说呢。你既必然要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子，悄悄奉告：“请出宝二爷来。”那小厮去了没一盏茶时，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，把他交给你，我筹措人去了。”说着，一径去了。
薛蟠睡在炕上痛骂柳湘莲，又命小厮们去拆他的屋子，打死他，和他打官司。薛阿姨禁住小厮们，只说柳湘莲一时酒后猖獗，现在酒醒，悔怨不及，惧罪逃脱了。薛蟠闻声如此说了，气方渐平。要知端的，且听下回分化。
湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，便拉他到避人之处，笑道：“你至心和我好，假心和我好呢？”薛蟠听这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，忙笑道：“好兄弟，你如何问起我这话来？我如果假心，立即死在面前！”湘莲道：“既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我下处，我们替另喝一夜酒。我那边另有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不消带，到了那边，奉侍的人都是现成的。”薛蟠听如此说，喜得酒醒了一半，说：“公然如此？”湘莲道：“如何！人拿至心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是白痴，如何有个不信的呢！既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：“我这下处在北门外头，你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我还要家做甚么！”湘莲道：“既如此，我在北门外头桥上等你。我们席上且吃酒去。你看我走了以后，你再走，他们就不留意了。”薛蟠听了，赶紧承诺。因而二人复又退席，饮了一回。那薛蟠难过，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不消人让，本身便吃了又吃，不觉酒已八九分了。