宝玉返来，说是老爷们还没散，让他们先返来。王夫人问：“本日丢丑没有？”宝玉说：“不但没丢丑，还拐回很多东西。”他让婆子从二门小厮手里接过奖品，说都是哪位老爷送的，他与环、兰每人一份。又从怀中取出一个檀香护身符，说是庆国公单赐给他的。随后，他谎称骑马颠得骨头痛，仓促回园。麝月、秋纹带两个小丫头迎到上房外，宝玉就把奖品让秋纹拿着。他边走边说：“真热。”把号衣脱下来，交给麝月。秋纹见宝玉的衣裳都是晴雯的针线，不由长叹说：“真是物在人亡了。”麝月忙拉她一把，岔到别的话题。宝玉只当没闻声，说：“我要走一走。”让麝月、秋纹把东西先送归去。二人一走，宝玉来到一块山石后，问小丫头：“袭人打发人去瞧晴雯了没有？”一个说：“派宋妈妈去了。”“返来讲甚么？”“返来讲，晴雯姐姐直着脖子叫了一夜，今儿夙起就只要倒气的分儿。”“叫的是谁？”“叫的是娘。”“还叫了谁？”“不晓得。”
宝玉原想王夫人来到，发一顿脾气，他一讨情，就雨过晴和了。谁知王夫人把很多悄悄话都抖了出来，情知没法挽回，不敢多言。直把王夫人送到沁芳亭，王夫人才声色俱厉地说：“归去好好读书，细心你老子明天问你。”宝玉边走边想，是谁挑衅舌头，竟能把别人都不晓得的事奉告王夫人？回到房中，见袭人正为晴雯被赶垂泪，不由倒在床上，放声大哭。袭人劝他，晴雯这一出去，倒可埋头养几天病，待好了，再去求太太让她返来。宝玉说，晴雯没有父母，只要个不正干的表哥，表嫂只知招蜂引蝶，无人顾问，必死无疑。袭人说不会的。宝玉说那株海棠，无端死了半边，这兆竟应在晴雯身上。他又问，晴雯犯了甚么罪？袭人说不过因她长得好，平时说话又刻薄，以是引发太太的仇恨。宝玉又问，他和四儿说的话，只要几小我晓得，如何传到太太耳中的？袭人知宝玉思疑她，只好说天晓得。宝玉让袭人把晴雯的东西送去，再捎上几吊钱，给晴雯养病，也算你们姊妹一场。袭人说她早想到了，到早晨派宋妈悄悄送出去。
另一个丫头机警，忙说，她拼着挨打，偷偷去看晴雯。晴雯见她来了，拉着她的手问宝玉。她让晴雯等宝玉，晴雯说她不是阎王勾去的，而是玉皇请了去当花神，宝玉未正三刻才气到家，她必须未正二刻就上任，不能等。果然晴雯在未正二刻咽了气。宝玉催问，当了甚么花神？小丫头说是专管芙蓉花的。宝玉回屋穿上外套，只说是去看黛玉，偷偷来到贵儿家，想祭一下晴雯。谁知贵儿佳耦已把尸身送去火化了。他见屋门上锁，站了一会儿，只好回园。到了潇湘馆，黛玉去宝钗处了；来到蘅芜院，家具已搬个一空，才想起宝钗已走。这时，王夫人的丫头找来，说是老爷返来了，又得了好题，让他当即去作诗。他只好来到贾政的书房。
贾兰先写了一首七绝，世人奖饰不迭。贾环写了一首五律，世人又夸。宝玉以为这类题材用律诗、绝句，因为受字数的束缚，难以抒发豪情，只要效歌行体，才气尽意。贾政备了纸笔，笑着说：“你念，我记，若不好，把稳我捶你，看你还敢大言不惭！”宝玉吟一句，贾政记一句，世人批评一番，齐宣称好；待到转韵，世人更叫绝；待到铺叙，世人齐赞委宛，贾政却怕累坠。宝玉文思如泉，一气儿收了尾，世人更是赞不断口，只要贾政说：“到底不大贴切。去吧！”三人如逢大赦，仓猝出来。