越年为建武二十八年，北匈奴又遣使诣阙，贡马及裘，更请和亲，并请音乐，且求率西域诸国胡客，一同朝贡。光武帝再令三公以下，商讨可否。当有一名文学优长的掾史，胪陈计议，拜表上闻。恰是：
明主倦勤惟偃武，词臣弭笔且和戎。
臣闻王德圣政，不忘人之功；采其一善，不求备于众。故高祖赦蒯通，即蒯彻，避汉武讳，改彻为通。而以王礼葬田横，大臣旷然，咸不自疑。夫大将在外，谗言在内，微过辄记，大功不计，诚为国之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕将据聊而不下，岂其甘心末规哉！末规犹言下计。悼巧舌之伤类也！窃见故伏波将军新息侯马援，拔自西州，钦慕圣义，间关险难，触冒万死，伶仃群贵之间，旁无一言之佐；驰深渊，入虎口，宁自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，车驾西讨隗嚣，国计猜疑，众营未集，援建宜进之策，卒破西州。及吴汉下陇，冀路断隔，唯狄道为国死守，士民饥困，寄命漏刻；援奉诏西使，镇慰边众，乃调集豪杰，晓谕羌戎，卒救倒悬之急，存几亡之城，兵全师进，因粮仇敌。陇冀略平，而独守空郡，兵动有功，师进辄克，诛锄先零，缘入山谷，猛怒力战，飞矢贯胫。又出征交阯，土多瘴气，援与老婆生诀，无悔吝之心，遂斩灭征侧，克平一州。间复南讨，立拔临乡，师已有功，未竟而死，吏士虽疫，援不独存。夫战或以久而建功，或以速而致败，深切一定为得，不进一定为非，情面岂乐久屯绝地，不思生归哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，触冒蛮瘴，为国捐躯，乃名灭爵绝，国士不传，海内不知其过，众庶未闻其毁，卒遇三夫之言，横被诬罔之谗，三夫见《韩子》，即三人，言市中有虎之讹。家眷杜门，葬不归墓，怨隙并兴，宗亲怖栗，死者不能自讼，生者莫为伸冤，臣窃伤之！
且说匈奴日逐王比，既自主为单于，向汉称藩，时人遂称比为南单于。光武帝特遣中郎将段彬，音琛。副校尉王郁，往授南单于玺绶，且准令入居云中。南单于欣然受命，一面遣子入侍，奉表谢恩。光武帝复嘉谕南单于，使得徙居西河郡美稷县，并授段郴为中郎将，王郁为副，嘱他留戍西河，拥戴南单于。南单于亦设置诸侯王，助汉捍边。凡云中五原朔方北地定襄雁门上谷代八郡边民，前时避寇内徙，至此各赐钱谷，悉数遣归。独北匈奴单于蒲奴，恐南单于导引汉兵，乘间进击，乃将畴前所掠汉民，连续放还，且遣使至武威郡，乞请和亲。武威太守据实奏闻，光武帝令群臣集议，连日不决。皇太子庄进言道：“南单于新来归附，北虏自恐见伐，故前来请和；若遽尔答应，恐南单于将有二心，不如勿受为是。”光武帝乃复谕武威太守，回绝来使。朗陵侯臧宫，扬虚侯马武，却联名上书，请击北匈奴，略谓匈奴贪利，不知礼信，穷乃顿首，安即侵盗，现在北虏饥荒，疲困乏力，万里死命，悬诸陛下，诚任务将出塞，招募羌胡，厚加购赏，并力进犯，不出数年，定可平虏等语。光武帝不肯依议，独下诏答复道：
这书呈入，光武帝始许援归葬旧茔。幸亏武陵蛮亦已乞降，由监军宋均奏报，因而援事更不诘问了。看官阅此，应疑前次征蛮，多么艰巨，厥后收降蛮众，为何又这般轻易？说将起来，仍不得不归功马援。援在壶头数月，军士原劳累不堪，蛮众登高把守，不得下山，也是饥困得很。谒者宋均，本在援营监军，探得蛮众疲敝，意欲矫制归降，得休便休。惟援已病殁，军中无主，何人敢附和均议？均却决然说道：“忠臣出境，有计议可安国度，何妨专命西行！”乃矫制调伏波司马吕种，赍着伪诏，驰入蛮营，晓示恩信；一面鸣鼓扬旗，作打击状。蛮酋单程，不免惶惧，因与吕种定约，甘心投降。种返报宋均，均复邀单程出见，好言宣抚，特为设置长吏，事毕班师。途次先遣使上书，自言矫制有罪，听受处罚。光武帝略罪论功，待均还朝，敕赐金帛。惟马援四子，不得嗣封，援葬后亦无赠恤明文，但置诸非论罪罢了。未免寡恩。是时大司空朱浮免官，进光禄勋杜林为大司空，林受任数月，又复归天，大司徒蔡茂亦殁。乃更擢陈留太守玉况为大司徒，太仆张纯为大司空。既而玉况又卒，光武帝又记起前议，要想变易旧章。本来故建义大将军朱祐，曾奏称唐虞期间，契作司徒，禹作司空，并无大字名号，圣贤且未敢称大，先人岂易当此？应令三公并去大名，以法典范，奏入不报。此时朱祐已殁，遗疏尚存，又值蔡杜等人，接连病逝，光武帝以大字不祥，不如追从阯议，令二司不得称大，并改大司马为太尉。本日将行大司马事刘隆，免除职衔，另授太仆赵熹为太尉，大司农冯勤为司徒。特叙此事，为下文论述各官标明沿革。熹与勤无甚奇勋，特以从驾丰年，积劳已久，得膺上选。惟司空张纯，为前汉富平侯张安世玄孙，世袭册封，敦谨有守，建武初先来朝谒，故仍使复国。建武五年，拜为大中大夫，使率颍川突骑，安集荆徐扬各州，管领粮道，布施诸将帅虎帐，颇称有功。嗣又屯田南阳，迁五官中郎将。有司奏称前代列侯，若非宗室，不宜复国，光武帝因纯有勋劳，未忍削夺，但徙封武始侯，比富平禄食减半。及继杜林为司空，志在萧规曹随，即萧何曹参，见《前汉演义》。平静有为，故亦无特迹可纪。光武帝亦重视安民，不喜纷更，故自中原安定今后，惟简用二三老成人，作为三公。如蔡茂杜林诸徒，半是廉洁有操，靖共尔位，虽与建国功臣，劳逸分歧，但承平时候，得此守法营私的大吏，也可谓称职无惭了。持论平允。至若守令中间，却有几个闻名的循吏：桂阳太保卫飒，九真太守伍延，卢江太守王景，都是为民兴利，教养有方。另有江陵令刘昆，遇着火警，向火叩首，火竟灭熄，再迁为弘农太守，弘农多山，山中有虎，并皆负子渡河。事为光武帝所闻，特召昆入问道：“前在江陵，反风灭火，后守弘农，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？”昆答说道：“这也不过偶尔遇此呢！”倒是实话。摆布听了，不由暗笑。光武帝独赞叹道：“这真是忠诚父老，言无虚饰，若别人作答，不是自夸，便是贡谀了！”遂命书诸策中，面授昆为光禄勋，昆始谢恩退去。未几又有前京兆掾第五伦，管领市政，素有清名。光武帝召伦入见，与语政事，伦奏对称旨，遂拜伦为会稽太守。伦莅政后，为政廉平，民皆奖饰，备述贤吏，不没循声。光武帝也成心劝廉，增置吏俸，禄养既足，方使用心牧民，这未始非上以是求，下以是应呢！重禄劝官，本是要道。