刘秀以为“六合之性为人贵”，新莽末年，群雄并起，刘秀能使天下归心，他的报酬贵思惟起了不小感化。他不妄杀生灵。更始元年十月(公元23年)，他奉刘玄之命，持节巡行河北。进至邯郸时，已故赵缪王的儿子刘林劝刘秀说：“赤眉军现在河东地区，只要决开黄河大堤放水淹灌，百万之众的赤眉军便可成为水中之鱼。”刘秀没有同意，保全了百万生灵。他善待降卒。更始二年秋，刘秀军大破铜马军以后，刘秀不但没有杀投降的铜马军的一兵一卒，反倒封他们的首级为列侯。投降的人还是不放心，刘秀就号令他们各自回本营统领军队，而本身轻装简从巡行各部阵地。投降的人相互扳谈：“萧王待人以诚、推心置腹，我们哪能不以死效力呢！”今后都心悦诚服了。刘秀把投降的兵士全数配给各个将领，因而部浩繁达几十万，以是关西一带称刘秀为“铜马帝”。他不计私怨，崇尚“人道”。更始帝刘玄曾亲身命令杀死了刘秀的大哥刘，其仇可谓大矣。可当更始帝兵败流亡之时，他却公布了一道令凡人没法了解的圣旨，诏告天下说：“更始兵败弃城逃脱，老婆后代衣不遮体，游离失地点路途。朕很怜悯他们。现封更始为淮阳王。吏民如有敢伤害他的，罪恶如同大逆。”厥后，刘玄被赤眉军将领谢禄绞杀。刘秀听了很哀痛，诏大司徒邓禹葬之于霸陵，同时将刘玄的三个儿子均封为侯。
建武六年（公元30年），刘秀下诏令司隶州牧各实所部，省减吏员，县国不敷置长吏可归并者，上大司徒、大司空二府。因而“条奏并有四百余县，吏职省减，十置其一”。同时，拔除西汉时的处所兵制，撤消本地各郡的处所兵，裁撤郡都尉之职，也打消了郡内每年征兵练习时的都试，处所防务改由招募而来的职业军队担负。但是，到了东汉前期，州牧刺史逐步权重，兼有军政财大权，处所兵力又逐步鼓起。
光武担当了西汉期间独尊儒术的传统，东汉建立后，即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。光武巡幸鲁地时，曾遣大司空祭奠孔子，厥后又封孔子后嗣孔志为褒成侯，用以表示尊孔崇儒。特别是对儒家今文学派制造的谶纬科学更是崇拜备至。早在东汉建立之初，光武就仿照王莽、公孙述等人操纵谶书作为其接受天命的根据，教唆他畴昔的同窗强华捏造了一个叫做“赤伏符”的谶语“刘秀出兵捕不道，四夷云集龙在野，四七之际火为主”，表示他担当了西汉的火德，是“被骗六合之心，下为元元所归”的真命天子。东汉同一天下后，更“宣布图谶于天下”，把谶纬科学尊为“内学”，作为其保护封建统治的思惟东西。在倡导儒学神学的同时，光武鉴于西汉末年一些官僚、名流醉心利禄，凭借王莽，乃表扬时令，对于王莽代汉期间隐居不仕的官僚、名流加以表扬、礼聘，表扬他们忠于汉室、不仕二姓的“高风亮节”，诡计养成重名节的社会民风，为稳固东汉封建统治办事。