同治帝的生母慈禧太后是一个权力欲望极重的人，她与恭亲王奕相勾搭，在1861年暗害策动了“辛酉政变”，肃除了肃顺等八大臣，篡夺了最高统治权。慈禧从1861年后垂帘听政，统治中国长达48年之久。
慈禧姓叶赫那拉氏，属女真的叶赫部落。叶赫部落是清军入关前，在东北被灭掉的最后一个部落。其部落首级布扬古临死时曾仇恨地说：“即便仅剩一个女子，也是灭亡满洲之人。”以是清朝祖训，不准选叶赫氏女子入宫。
慈禧18岁时虽被选入皇宫，因为是叶赫部落的启事，以是不能靠近天子。有一天，她看到咸丰天子在圆明园的花丛中漫步，便用心躲在花丛深处，娇声娇气地唱起歌来，以吸引咸丰的重视。咸丰帝见她长得斑斓，就封她为兰朱紫。那拉氏为人机警，深得帝心，又被封为懿嫔，后生下皇子载淳，即厥后的同治帝。咸丰帝固然另有很多其他嫔妃，却没有一个生儿子的。
奕回京后，又把把握兵权的胜保拉拢过来，完整节制了北京四周的军队。安插伏贴后，那拉氏催促八大臣早日解缆，护送咸丰棺木回京。她对八大臣说：“我们两位太后和皇上由载垣、端华等七人陪着，从巷子先走。肃顺带领军队护送棺木，由通衢走，我们先到北京好率文武大臣驱逐。”八大臣不知是计，就照办了。实在，那拉氏如许做，是为了把载垣、端华等七人和肃顺分开，以便各个击破。那拉氏一行间道急行，比肃顺早四天回到北京，而恭亲王已做好了政变的筹办。那拉氏遂以小天子的名义公布圣旨，宣布消弭八大臣的职务，将载垣、端华等七人拘系，又当即派侍卫去缉捕远在途中的肃顺。肃顺护送棺木走到密云县，天气已晚。他方才入眠，拘系他的侍卫就闯进营帐，把他从被窝里拉出来绑了。这一年适逢旧历辛酉年，因故叫“辛酉政变”。措置了八大臣后，那拉氏和奕便安排载淳即位，废“祺祥”年号，改第二年为“同治”元年。那拉氏假装谦虚地说：“宋朝有皇太后垂帘听政先例，我不敢单独临朝听政，就和母后皇太后一起听政吧！年号‘同治’，就是我们俩一同管理天下的意义。”
辛酉政变是中国近代史上一个极其首要的事件，它决定了中国近代史近五十年的运气。
鸦片战役的疾风，揭开了中国近代沉重的帷幕。但是内忧内乱的时势并不能唤醒腐朽的清统治者。国势倾颓，列强环列四周，清统治者并没有戮力同心。相反，第二次鸦片战役结束后第二年，清朝宫廷内部就产生了为争夺清朝最高统治权的政变。咸丰天子于1861年8月病逝，遗诏年方6岁的儿子载淳即位，是为同治帝。同时任命亲信怡亲王载垣、户部尚书肃顺等八报酬“赞襄政务王大臣”，总摄朝政。
辛酉政变，表示了慈禧和奕的机谋聪明，是清朝体制的一大窜改，否定了“赞襄政务”大臣，而由两宫皇太后垂帘听政。此时，内有“承平天国”活动，外有英法联军的入侵，社会非常动乱，民族危急沉重，清王朝处于非常伤害的地步。为了政权的安定，在奕个人的主持下开端了同治新政，其办法有建立总理衙门、设立同文馆、办新式黉舍、遴派留门生、开矿山、修铁路等，实施学习西方当代化的行动。但是，这一新政的结果却与人们的希冀大相径庭，没有能使中国走出窘境。慈禧看起来具有普通女子没有的策画和手腕，但实际上一点也不具有治国的雄才大略，她统统的心智几近都化为了权谋，用经心机只是为了如何保住本身的权力。为此，她让政治观点相反，乃至锋利对峙的朝中大臣相互管束，内哄不竭，形成了全部国度的停滞不前。