本回开宗明义，揭出西晋内乱，由内哄而起，确是探原之论，并足援古证今，为将来之龟鉴。可见作者别具苦心，特借史事以讽世，冀免沦胥之苦，非好为是华侈笔墨也。魏蜀之亡，应详见《后汉演义》中，故从简朴，独提出贾充之助逆，作一伏案，盖佐晋建国者贾氏，误晋乱国者亦贾氏，所关甚大，不容恝视。及晋主炎篡位今后，封宗室，立杨后，俱属振领大纲之笔，至册皇子衷为太子，事出晋主之误信妇人，帷帟之言，十有九败，何辨之不早辨也？至若晋武之终丧，及李密王祥之尽孝，均随事叙入，惩恶而惩恶，其犹有良史之遗风欤。
过了一日，诏遣太仆刘原往告太庙，追尊皇祖懿为宣天子，皇伯考师为景天子，皇考昭为文天子，祖母张氏为宣穆皇后，母王氏为皇太后。相传王太后幼即敏慧，过目成诵，及长，能孝事父母，深得亲心。既适司马氏，相夫有道，料事屡中。厥后生了五子，长即司马炎，次名攸，又次名兆，又次名定国广德。兆与定国广德三人，均皆早夭，惟炎攸尚存。炎字安世，姿表过人，发长委地，手垂过膝，时人已知非常相。攸字大猷，早岁岐嶷，成童后饱阅经籍，雅善属文，才名籍籍，出乃兄右，司马昭格外钟爱。因兄师无后，令攸过继，且尝感喟道：“天下事我兄的天下，我不过因兄成事，百年今后，应归我兄继子，我心方安。”及议立世子，竟遂属攸，左长史山涛劝止道：“废长立少，违礼不祥。”贾充已进爵列侯，亦劝昭不宜违礼。另有司徒何曾，尚书令裴秀，又同声拥戴，请立嫡长，是以炎得为世子。炎篡位时，正值丁壮，春秋鼎盛，大有可为，初政倒是腐败，率下以俭，驭众以宽。有司奏称御牛丝靷，已致朽敝，不堪再用，有诏令用麻代丝。高阳人许允，为司马昭所杀，允子奇很有材思，仍诏为太常丞，寻且擢为祠部郎。海内百姓，歌颂大德，哪一个不望升平？但天下事靡不有初，鲜克有终，晋主炎正坐此弊，以是典午家风，午肖马，典者司也，故旧称司马为典午。不久即坠呢。这事备详后文，看官按序细阅，自见分晓。惟晋主炎的庙号，叫做武帝，小子沿着史例，便称他为晋武帝。
豺狼生性本放肆，聚众吼怒敢肆殃。
不信晋朝建国日，已闻叛贼树西方。
转刹时已过残腊，便是泰始二年，除夕受朝，不消细说。有司请建立七庙，武帝恐劳民伤财，不忍徭役，但将魏庙神主，徙置别室，即就魏庙作为太庙，统统魏氏诸王，皆降封为侯。旋册立王妃杨氏为皇后，杨氏为弘农郡人，名艳，字琼芝，父名文宗，曾仕魏为通事郎，母赵氏产女身亡，女寄乳舅家，赖舅母抚养成人，生得姿容斑斓，秀外慧中，相士尝说她后当大贵，司马昭乃纳为子妇，伉俪甚谐。昭纳杨女为媳，明显是故意篡国。及得立为后，追怀舅氏旧恩，请敕封舅氏赵俊佳耦，武帝天然依议。俊兄赵虞，也得授官。虞有一女，芳名是一粲字，很有三分姿色，杨后召她入宫，竟日里留住摆布，就是武帝退朝，与后叙谈，粲亦何尝躲避，偶然却与武帝调情，杨后成全人美，遂劝武帝纳作嫔嫱，赐号夫人。武帝还道杨后漂亮，毫不妒忌，哪知杨后正要这中表姊妹，来做帮手，统统安插，仿佛与美人计类似，武帝为色所迷，怎能窥破杨后的私意呢？这也是杨后特别感化，与浅显妇人分歧。杨后初生一男，取名为轨，二岁即殇，嗣复活了二子，长名衷，次名东，衷顽钝如豕，年至七八岁，尚不能识之无，虽经徒弟再三教诲，也是旋记旋忘。武帝尝谓此儿不肖，未堪承嗣，偏杨后钟爱顽儿，屡把立嫡以长的古训，面语武帝，惹得武帝满腹猜疑，勉强迁延了一年。衷已年至九岁了，杨后常欲立衷为太子，随时唠叨，又经赵夫人从旁帮手，只说：“衷年尚幼冲，怪不得他童心未化，将来大器晚成，何至不能承统。今主上即位二年，尚未立储，似与国本干系，未免完善，应速立衷为嗣”如此。向来妇人私语，最易动听，况经一妻一妾，此倡彼和，就使铁石心肠，也被销熔。况晋武帝牵情帷菑，无从摆脱，怎能不为它所误，变易用心？泰始三年正月，竟立衷为皇太子。祸本成了。表里官僚，阿谁来管司马家事？且衷为嫡长，名义甚正，更令人无从置喙，大众不过依例称贺，乐得做个好好先生，静观成败罢了。