两江总督钦差办理海防兼理各国事件大臣的沈葆桢，亢声夸大“海防为当今第一要务”，力主优先整治海防，创办水兵。
在天津，直隶总督兼北洋大臣的李鸿章，和他的得力幕僚薛福成，紧闭书房门窗，熬了几个彻夜。
山东巡抚丁宝桢、江苏巡抚吴元炳却阐发说：俄国乃最大的威胁，明白偏向“塞防”，鼓吹用兵新疆。同时，还提出东北地近俄国，应对大清“龙兴之地”的安危加以存眷。
“……是日至内阁奏事堂会看复奏稿。……海防一事，余亦曾拟一稿，李兰荪尚书觉得不当，又易新稿。……借洋款一节，似未可行，林义哲此议一出，很有拥戴者。真是儿戏。……购买铁甲舰一项，固不成轻于一试，尤不成因噎废食。礼邸复奏添设轮船，辅以陆兵，裁撤新式木船以专养轮船，铁甲船应俟林义哲购到后观实在效。再行续买。筹饷一项，增盐厘、借洋款、开矿厂等事，深恐流弊易滋，诸多窒碍，此议之断不成行者！……”
“……溯自庚申之衅，创巨痛深。……臣等承办各国事件，于练兵、裕饷、习机器、制轮船等议，屡经奏陈筹办。而歧于定见致多阻格者有之，绌于经费未能扩大者有之，初基已立而无以继起久持者有之。同心少，贰言多。局中之勉强，局外未能周知，切要之运营移时视为恒泛，乃至敌警猝乘，仓促无备。有鉴于此，不得不思毖于后。现在日本之挑衅蛮人，其患之已见者也。以一小国之不驯，而备御已苦无策；西洋各国之观变而动，患之濒见而未见者也。倘遇一朝而猝发，而弭救更何所凭？及今亟事绸缪，已属补苴之计；至此仍虚筹办，更无求艾之期。唯有高低一心，表里一心，局中局外一心，自始至终，艰苦贞定，且历之永久一心。大家皆洞悉秘闻，力事讲究，为实在能够自主之计，为实在御内乱之计，庶几自强有实，而外侮潜消。古人云：能守而后能战，能战而后能和。此人所共知，而本日大局之万不成缓者也。臣等悉心公同商酌，谨将紧急应办事件，撮叙数条，请饬下南北洋大臣，滨海沿江各督抚将军，详加筹商，将逐条实在体例，限一月内奏复，再由在廷王大臣详细谋议。如臣等所拟各条，佥议符合，即应确要筹办；如各条外别具良策，亦即一并奏陈集会，均于议定后请旨遵行。总期实备精求，务臻有济，以纾目前当务之急，以裕国度长远之图，臣等幸甚！天下幸甚！”
而后，群情转向对时政的攻讦：
薛福成字叔耘，号庸庵，江苏无锡人，固然暮年饱读诗书，可连个正式的举人都没弄到手。但他志不在此，而是体贴天下、国度的大局，把本身磨炼成了一个明悉时势、洞彻情势、胸中装满治国强国方略的新型知识分子。同治四年，28岁的他给曾国藩上了一道“万言书”，力主“策强大，定经制，消反侧，防外侮，正民风”，文章几近触及了全部中国急需求处理的统统题目，而对当时功成名就、阵容显赫的曾国藩，除了改正规劝，通篇竟没有一个字的歌功颂德、恭维阿谀。薛福成奇特的见地微风致，当即遭到曾国藩的激赏，顿时请他入幕，参赞军机政务，薛福成也被当时人称为“曾门四贤”之一。
实在海防大筹商这一年，39岁的薛福成，方才转投李鸿章的幕府。但他的才具见地，很快就获得了李鸿章的赏识和正视。他那对中国积贫积弱之本源在于因循保守的阐发，那中国要跟上天下生长潮流必须“变而后能胜”的主张，那“安知千百年后，中华不因西人之学再辟造化之机”的假想，乃至对西方社会轨制的考查和对在中国建立君主立宪轨制的政治抱负，对中国今后的生长产生太严峻的影响。