从1897年底，列强在华掀起割地狂潮，它的起点是德国掠取租借地胶州湾。所谓租借地，名义上是租借，实际上是掠取，租借地的主权完整被帝国主义夺走。1897年夏季，德国以在山东巨野教案中有两名德国布羽士被杀为借口，调派远东舰队驶往胶州湾，占据沿岸各地，并于1898年3月6日1逼迫清当局签订《胶澳租借单约》，强行租借胶州湾和湾内各岛屿，租期99年。德国有权在山东修建胶济铁路，开采铁路两旁30千米以内的煤矿。
与抢占租借地同时，列强还公开在中国分别各自的权势范围。分别权势范围由法国开端。1897年3月法国逼迫清当局同意“永不将海南岛让与任何他国”，这就意味着海南岛是法国的权势范围。这个别例很快为其他帝国主义所仿效。1898年2月清当局与英国互换照会，不将长江沿岸各省“让与他国”。4月，清当局又与法国互换照会，不将越南邻近各省即云南、广东、广西“让与他国”。英国又要求不将云南、广东“让与他国”。日本看到德国占有山东，便要求清当局不将台湾对岸的福建“让与他国”。英、德和英、俄还别离签订和谈，实际上承认山东是德国权势范围，长城以北是俄国权势范围，长江流域是英国权势范围。
光绪帝帝素怕慈禧太后，待到慈禧太后坦露心迹，烦闷顿释，也就在几个墨客的簇拥下放胆行动起来，恨不得把一千年的任务在一个礼拜以内便大功胜利。欲速则不达，反而适得其反，获咎多量既得好处者。光绪帝和维新派全变、大变的急进窜改主张，形成全部社会布局的激烈震惊，使很多与现存社会有短长干系的社会合团和政治权势感觉遭到了威胁。百日维新期间，上谕达一百一十多件，令人目不暇接。各处所官员都怨声载道。光绪帝严惩禁止变法的官员，树敌太多。至于拔除八股鼎新科举轨制，又在庞大士人群体中引发遍及发急。
英国也不甘掉队，它看到法国要租借广洲湾，便在1898年6月9日1逼迫清当局签订《展拓香港界址专条》，强行租借九龙半岛上厥后被称作“新界”的空中和四周海湾，租期99年；看到俄国租借旅大，就在中俄签订《旅大租地条约》的第二天，英国驻华公使窦讷乐向总理衙门提出租借威海卫的要求，并于1898年7月1日1逼迫清当局签订《订租威海卫专约》，强行租借威海卫及其四周水面、岛屿，租期与俄国租借旅大不异。
从1898年3月6日到7月1日，不到100天的时候里，德、俄、英、法四国就打劫了中国从北到南五处首要海湾港口－－旅大、威海卫、胶州湾、九龙、广洲湾，建立租借地。在有关条约中，固然规定租借地“自主之权，仍全归中国”，但同时又规定，租借期内，中国不得管理，由租借国管理，这就在究竟上把主权出售给列强，并且列强不付分文房钱。这些租借地在帝国主义侵华中具有极其首要的职位，它是帝国主义建立、保持和强化在华权势范围的军事基地，又是他们停止政治、经济、文明等全面侵犯的新据点，实际上是帝国主义盘据中国国土停止直接统治的殖民地。
这时候美国正在与西班牙争夺菲律宾，顾不上插手对华权势范围和租借地的争夺。但是它表示既不放弃菲律宾，也不放弃中国。1899年9月、11月，美国前后向英、德、俄三国和法、日、意三国提出所谓在华“流派开放”的政策，表示美国承认各国在华的租借地和权势范围以及所获得的路矿权力，但要求各国对美国货色开放权力，不实施不同报酬。1900年3月，美国宣布它的主张为各国所接管，但是中国接管不接管却底子没有人理睬。