锦素摸摸脸颊：“果然么？”
自过了新年，周贵妃便交出总理后宫的大权，陆贵妃领了此项职责。固然宫中大半都闲着，但内阜院和各宫各院的执事都战战兢兢，如临大敌。陆贵妃新官上任，将人事财物、流水账目十足梳理了一遍，颇揪出一些错弊之处，只说留着上元节后开辟。又放出风来，说是立朝也有些年初了，宫里人事规制粗陋，常有些人推委塞责、不平管束。宫里的人越来越多，长此以往，禁宫恐生不虞，节后也要好好整治一番。
启春发笑：“君子远庖厨，苏mm毕竟一片至心，不然也不会亲身下厨。”
我垂眸一笑：“说一句家无余财，当是不虚。”
苏御史大笑，亲身引我进了堂屋。但见上首挂着孔夫子雩台讽咏的丹青，屋中摆设着半新不旧的桌椅，铺着已经洗毛了边的粗布垫褥。陈列希少，唯有案上一只青瓷折颈花瓶里供着几枝梅花。
正月里恰是闲时，我又好静，宫人们无事，便整日用饭喝茶，串门子磕牙。我怕他们松怠下来冒犯宫规，便让芳馨从内阜院领了很多彩纸红绳、竹篾碎布等物，让她们坐在宫里剪窗花、扎绣球、糊灯笼，预备着上元节用。又命小钱带几个内监到宫外的书局去采买书册书画。
锦素哼了一声道：“如许杵着已经好几日了。我本来故意要和瑶席说一声，但是琼芳姑姑说，今时分歧昔日了，陆贵妃重整人事规制，这些执事宫女和内监如无错处，定是要得个一官半职的。与其说是立端方，不如说是立威。我上面的人他们临时虽管不着，此后也是要受束缚的。你宫里的白姑姑天然也是如此了。”
我一怔，发笑道：“你的心机和口舌，更加短长了！”
我奇道：“那只荷包是中秋的时候，升平长公主绣了送给二殿下的，你果然没认错么？”
启春笑道：“红芯女人好生看看，若能挑出弊端来，恰好还给她重新绣！”
启春将丫头远远遣开，单独走在梅间。将梅枝自高处压下，悄悄一嗅，复又放开，整株梅树都颤抖起来。“早便闻得苏大人贫寒，本日一见，倒也不虚。”
红芯接过剑袋，细细看了起来，不一会儿道：“这针法果是精密新奇，只是奴婢瞧着非常眼熟，似是在那里瞥见过。”
锦素指着空碗对侍立在身后的若兰道：“再去盛一碗来，多放些糖，还是苦。”又向我道，“陆贵妃看起来温厚，管理起后宫来，比慎媛有手腕。现下宫人不但有规条拘着，相互另有尊卑高低之分，今后打板子罚跪，也不消去掖庭属了，关起门来便可定下刑法。大理狱空，掖庭狱亦空，真真是泰初绝今的乱世。”
我笑道：“岂不闻‘无偏无党，霸道荡荡’[70]。苏大人当得此誉。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以切谏，是故事无遗策而功流万世’[69]。”
都城里的达官权贵多环城北的皇宫居住。苏御史的府邸却坐落在城南一条弯曲折曲的冷巷的绝顶，名唤葫芦苏巷。冷巷前段狭小曲折，两旁民居挤挤挨挨。绝顶一座门楼，门楼以后便是一片葫芦形的空位，内宽外窄。内里是七八间整齐的配房对列两旁，葫芦腰处乃是二门，内里是一座二层小楼。门楼黑瓦灰砖，题字是“时然后言”[68]四个大字。
我笑道：“红芯是我宫里绣工最好的丫头，凡是绣品她定是要看的。”
苏燕燕仍旧穿戴玫色锦袄和牙白长裙，领着两个丫头、一个仆妇在门楼前驱逐。冷巷里铺着厚厚一层炮仗碎屑，红彤彤的像陛前的红毯。很多穿红着绿的百姓站在自家门口向外张望。小孩子们团团围了上来，笑嘻嘻地打量。苏家的女人从袖中取出一包糖果分了下去，孩子们还是不肯散去，在大门口探头探脑。