现存之《山海经》总计十八篇,从其外壳布局看,大抵可辨别为《山经》和《海经》两个部分。而联络到它的内容,又可分别得更加详细。即《五臧山经》五篇,地理范围是中原之地,内容多记山川地理,奇特的植物、植物、矿物,祀神的典礼和祭品、祭器,偶然亦写诸山山神的形貌、职司和神力;《外洋经》四篇,地理范围较《山经》为广,内容多记外洋各国的异人异物,也记录了一些陈腐的神话传说,如夸父追日、刑天断首等;《海内经》四篇,不但杂记海内的奇异事物,如昆仑气象、建木形状、巴蛇和贰负等状况,同时兼记一些国度和民族,还写帝王的世系,器物的发明缔造,如帝俊的后嗣番禺发明舟,吉光发明车,晏龙发明琴瑟,又均是最早的锻工,炎帝的后代鼓延发明钟,并且作了乐曲等等。
就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍,以是,自古以来对它的性子众说纷繁,而对它做的目次学分类也不同一。西汉刘歆在《上<山海经>表》中论其性子说:“内别五方之山,外分八方之海,纪其珍宝奇物异方之所生,水土草木禽兽虫豸麟凤之所止,祯祥之所隐,及四海以外,绝域之国,殊类之人。”看作是地理书。而后的历代史籍目次很有同其说者,如《隋书·经籍志》等,就把它列上天理类。东汉班固在《汉书·艺文志》中,把《山海经》归入数术略形法家之类,看作是巫卜星相性子的书。而后也不乏同其说者,如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。明朝胡应麟在《四部正讹》中说:“《山海经》,古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在回嘴了诸家的说法和归类后,以为“核实定名”,应是“小说之最古者”,又看作是小说性子的书。清末张之洞在《书目答问》中,把《山海经》列入古史类,则看作是史乘。鲁迅在《中国小说史略》中,把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性子及其成书来讲,鲁迅的结论是肯定不移的。
但是,因为《山海经》既非出自一人之手,也非写成于一时,笔墨记录上本已疏略简乱,再加上传播时候长远,以是,讹误衍脱、增削窜改的环境很多,令人不便浏览,常常难以了解,需求做一些订正疏浚的事情。但考虑到本书为一部提高性读物,在于简明,不宜停止烦琐考据,故采纳通便之法,既能保持原文面孔,又可校订理顺笔墨,还要不必列出订正记。这就是:凡遇讹文,即标以圆括号,前面补上改正之字,并标以方括号,表示改正,如《南山经》鹊山条中的“其状如穀而黑理”一句,“穀”为“榖”之讹,因而校订为“其状如(穀)[榖]而黑理”;凡遇衍文,即标以圆括号,表示删除,如《南山经》最后一条中的“一璧稻米”一句,在高低当中读不通,实为衍文,因而校订为“(一璧稻米