《山海经》是知识的山，是知识的海，并以它博识、丰富的内容和独特、高超的设想力为古往今来的人们所称道、所叹服，因此它不但是泛博社会科学和天然科学事情者研讨的首要工具，并且也是泛博读者朋友获得很多当代文明、汗青、风俗等知识的宝库。此书所记的山、水、国、民族、植物、植物、矿物、药物等，除大部分是殊异的而外，也有一部分是常见的。但是，不管其是殊异的还是常见的，都是上古汗青、地理、民风的一个侧面。以是，要体味当代的山川地理、风俗风景、奇兽怪鸟、神仙妖怪、金玉珍宝、天然矿物、神话故事，不成不读《山海经》。并且，《山海经》也为人们体味天然知识和当代某些充满巫神祷告的社会糊口供应了贵重的质料。特别是《山海经》中所保存的为人们所熟知的精卫填海、夸父追日、羿射九日、禹鲧治水、共工怒触不周山等神话传说，不但是以胡想的情势反应了人与天然的冲突，更首要的是给人们以主动鼓励；而那些如太阳每天的东升西落、玉轮每月的圆缺盈亏、一年四时的寒暑窜改等有关天然界的记叙，不但仅是上前人要为解释天然征象而作，更首要的是给人们以摸索的勇气。诸如此类，真可谓有永久的魅力！
《山海经》确是当代的巫书，是一代一代的巫师把所见所闻通过口耳相传，堆集而成。很早之前，巫史不分，是具有世袭性和专业性身份的一群人。他们是阿谁期间学问博识的知识分子，主持山川神灵的祭奠典札，打仗各种人物，相互来往频繁，享有交换接收各种文明知识的优胜前提，负有通报保存各种文明知识的严峻任务。他们的社会职位较高，首要充当氏族首级、部落酋长和仆从主的初级参谋。为了让普通的人佩服自已、崇拜本身，巫师们就要尽量表示得见多识广。因而，他们尽力堆集文明知识，采掇奇闻异事，使把握的文明知识代代地增加。后代的人把巫师们口耳相传的知识加以清算记录，就成为《山海经》所根据的原始质料。到了战国期间，有人把这些性子类似而混乱无章的质料编撰成文，《山海经》就产生了。到了汉朝，又经人增删润色，就成了现在所看到的《山海经》。
就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍，以是，自古以来对它的性子众说纷繁，而对它做的目次学分类也不同一。西汉刘歆在《上<山海经>表》中论其性子说：“内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽虫豸麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海以外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。而后的历代史籍目次很有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列上天理类。东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归入数术略形法家之类，看作是巫卜星相性子的书。而后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。明朝胡应麟在《四部正讹》中说：“《山海经》，古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在回嘴了诸家的说法和归类后，以为“核实定名”，应是“小说之最古者”，又看作是小说性子的书。清末张之洞在《书目答问》中，把《山海经》列入古史类，则看作是史乘。鲁迅在《中国小说史略》中，把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性子及其成书来讲，鲁迅的结论是肯定不移的。