清帝皇太极闻知明廷出兵赴援，也顿时率雄师自沈阳解缆，仅六日便到达松山，两边在松山摆开步地，追备决斗。
明崇祯十三年，大清崇德五年（1640），清帝皇太极派军围困明锦州，命和硕郑亲王济尔哈朗率雄师筑长围以作耐久围困之计。此番清军志在必取锦州，皇太极熟谙到，锦州合法东北与华北的咽喉要道，计谋位置极其首要，实乃兵家必争之地。篡夺锦州是皇太极入关的第一步。
但是，此时皇太极正运筹帷幄，早推测明军断粮后，必定退兵，因而，调兵遣将，乘夜色保护，别离埋伏于塔山、杏山、小凌河、高桥、桑格齐保各险要处。这些处所都是明军退回关内的必经之地，皇太极则批示主力军严阵以待，密切谛视明军的意向。
松山之战，可视为清军对明军的最后一战（不包含对南明作战）。此役中，明朝的最后一点家底被耗损一空，山海关外诸险隘全数落入敌手。李自成兵至北京时，明廷已无兵可调，崇祯帝束手无策，被迫吊死煤山。与其申明亡于李自成，不如申明亡于清，亡于松山一役。
赴援锦州的八总兵当中，四人失落，二人死里逃生，曹变蛟和王廷臣没有与王朴等一起西逃，而是随洪承畴、邱民仰进入松山城把守，洪承畴构造了五次突围行动，均以失利告终。
第二年四月，明蓟辽总督洪承畴、巡抚邱民仰调集八镇总兵所部，共步兵十三万、马队四万，筹措一年的军粮，从宁远进发，援助锦州。
公然，第二天，明军便开端撤退。明将王朴、吴三桂、马科、李辅明、唐道、白广恩率所部先退。在退兵时，六总兵谁也不肯殿后，王朴所部现行逃遁，吴三桂等五总兵也争相奔逃，到杏山时，遭到清伏兵攻击，行伍大乱，不复成军。清军据险阻击，明军不得西逃，伤亡惨痛，王朴逃得最早，败得也早，乃至全军淹没，仅他一人幸免。吴三桂也仅以身免，部下将士全数被歼。其他各部亦大部被歼，张若麒藏在渔船当中，方得脱身。
情势急转直下，洪承畴知雄师断粮，不出几日，必生祸乱，只好主动出战，想冲破清军封闭线，全军先回山海关，以图后举。
至崇祯十五年（1642），松山城内粮尽，明廷救兵不至，清军在明军副将夏成德的帮部下，攻陷松山城，俘获洪承畴等，洪承畴在皇太极之妃博尔济吉特氏的感化下投降。保卫锦州的祖大寿绝望，亦降清廷。
当时，明军的粮草都储存在笔架冈。皇太极侦以后，调派奇兵偷袭洪承畴在塔山的护饷之兵，明军毫无筹办，被打得溃不成军，明军好不轻易筹集起来的一年军饷，尽为清军统统，并占据杏山截断了明军的粮道。
清军因为占有了塔山等地的无益地形，仰仗险隘作战，故而伤亡极微，独一十人负伤罢了。
驻守锦州的明将祖大寿，派人出城告诉洪承畴，清军势大，不成草率与战。洪承畴也想采纳步步为营之策，徐图进取。谁知明廷派来的监军张若麟既不知兵，又好大言，密派使者至京，奏请崇祯帝敕令洪承畴速与清军决斗，洪承畴无法，只得率六万步骑疾进，屯于松山，清军来攻，倒霉而退，是为明清松山大战前的序战，明军先获小胜。
此役清军据险层层设伏，将西逃的明军毁灭殆尽，共歼五万三千七百八十三人。明军四个总兵官失落，丧失马七千四百四十四匹，甲胄九千三百四十六副，其他辎重东西数以万计。
至此，清廷权势中转山海关。即便没有李自成攻占北都城，崇祯天子的宝座亦坐不久矣！