此次军事行动前，荀攸曾劝曹操临时不要在南面用兵，他的来由是：“张绣与刘表相恃为强，但是张绣只是一股游军，到处要仰仗刘表的布施，刘表一旦不给他供应帮助，二人必将分离。不如临时缓兵，让他们主动分开；如果我们攻得急，刘表对张绣必定不能不管，要尽力相救。”
张绣抱着将信将疑的设法派人追击，这一次竟然打了败仗。过后张绣就教贾诩胜负的启事，贾诩说：“曹军开端撤退，但曹操必定会派精兵断后，我们追击必定失利。打败了我们的追击，他们又会轻军进步，没有推测我们会再来，以是我们就能取胜。”张绣听了，的确佩服得要命。
刘表的人马不但有来驰援穰县的，还分出一些去占据穰县四周的一些计谋要地，此中有支人马占据了一个叫安众的处所。当时没有多少人存眷这个细节，因为穰县才是核心。
环境明显对曹军很倒霉，固然人数占上风，但在有限的地区内兵力难以全数展开，在这类环境下，守着无益地形的一方更占上风，曹军堕入了所谓的死地。在此关头时候，曹操阐扬了军事上的天赋设想力，批示人马神不知鬼不觉地冲破了看似牢不成破的安众防地，并且根基上没有甚么丧失。
曹操接到谍报后以为事关严峻，不敢有涓滴游移，马上北撤。这件事很蹊跷，能够猜想的是，要么田丰真有此议，而袁绍确切筹办出兵剿袭许县，要么是袁绍造的谣，目标是不让曹操太顺手。当然另有一种能够，这是贾诩的战略，为体味穰县之围用心制造谎言。不过曹操在做出回师决定时必然是有充分根据的，如果如许看，第一种能够性应当最大。
安众此时已在刘表的手中，穰县以北仅20多里处是一片山地，阵势很险要，南边大道在此穿山而过，构成了一处要塞，这就是安众。
曹军要回师许县，最快速的推动体例是走南边大道。东汉的南边大道跟东方大道、东北方大道一样，是全邦交通网里的骨支线路，它起自洛阳，联络鲁阳、宛县、穰县、襄阳以及南郡的治所江陵、武陵郡的治所汉寿，走这条道就比如上了高速公路，直线间隔最短，路也最平坦宽广。
天亮后，张绣吃惊地发明数万曹军一夜之间不见了踪迹。
张绣顶不住，仓猝向刘表求援。正如荀攸阐发的那样，刘表能够坐视张绣被耗损，却没法置其被毁灭于不管，刘表当即派兵北上驰援张绣。没有切当记录刘表派了多少人马前来，但必然很多，动了成本。
曹操是如何做到的？这一点史乘没有详细解释。曹操此前曾给荀彧写了封信，说只要到了安众，必定能打败张绣，厥后公然把张绣打败了。回师后荀彧见到曹操，请教破敌的体例，曹操的答复是：“兵法说‘归师勿遏’，而仇敌非要反对我们的归师，并且跟我们争夺死地，我以是晓得他们必败。”
曹操包抄穰县时没有想过这么快就会撤兵，以是忽视了背后的这处要点。刘表的救兵恰好发明了这里很首要，因而分重兵占据，实际上断了曹军的后路。刘表的人马进入安众要塞后，当即整修防备工事，以南边大道为轴线，以山地为依托很快建成了一条东西连缀数十里的防地。曹操率军到达安众，俄然发明过不去了，如果绕道而行，不管向西还是向东都是山区，门路不畅，费时吃力不说，敌军依托无益地形更轻易攻击本身。
穰县城里的张绣迎来了刘表的救兵，士气大振，曹操攻城遇阻。
荀彧因而来见曹操，扣问启事，曹操出示了袁绍的来信：“我真想讨伐这个不义的人，但是力量不敷，你说该如何办？”