曹操从华容道脱身，退守北方，自此三足鼎立之势逐步构成。
这时，前面的军队停止不前了，曹操问是甚么原因。有人回报说：“前面山僻路窄，凌晨又下过雨，坑坑洼洼里都是积水，马蹄陷在污泥内里，不能前行。”曹操大怒，呵叱道：“军队行军逢山开路，遇水叠桥，哪有泥泞不堪行走的事理？”传令下去，叫老弱诽谤军士在前面慢行，强健的挑土束柴、搬草运芦填塞门路，务必及时行动，违令者斩。众军只好上马，在路旁砍伐竹木，填塞来路。曹操恐怕后军追逐，令张辽、许褚、徐晃引一百马队，个个手执兵器，不成迟慢。军士们又饿又累，很多倒卧在地。曹操喝令人马踩踏畴昔，死者不计其数，哭号之声不断于耳。走到这里，人马又分作三部分：一部分掉队了，一部分填了沟壑，一部分仍然跟着曹操。过了险要之地，门路稍稍平坦。曹操转头看时，只要三百余骑跟从在后，没有一人的衣甲是整齐的。曹操仍然催促前行。众将说：“马都困乏了，还是略微安息一下吧。”曹操说：“赶到荆州再歇息不迟。”
却说曹操于赤壁惨败，带领一行人马只顾奔逃。跑到五更时分，曹操转头瞥见火光悠远了，一颗心这才安宁，问摆布人说：“我们到了那里？”摆布答复：“这里是乌林西面、宜都北面的处所。”曹操环顾地形，见此处树木丛杂，山川险要，竟在顿时抬头大笑不止。诸将问道：“丞相为甚么大笑？”曹操说：“我只笑周瑜无谋，诸葛亮少智。如果换作我来用兵，预先在这里设下埋伏，环境会如何样？”说还没说完，树林两边鼓声震响，火光崛起，惊得曹操几近落上马来，一彪人马杀出，为首大将大呼：“我赵子龙奉智囊将令，在此等待多时了！”曹操叫徐晃、张郃两人挡住赵云，本身冒烟突火而逃。子龙并不追逐，只顾掠取旗号。曹操幸得逃脱。
曹操一行正行走着，军士禀报：“前面有两条路，叨教丞相从哪条路去？”曹操问：“哪条路较近？”军士答复：“通衢平坦，却远五十多里，巷子通向华容道，地窄路险，盘曲难行，却近五十多里。”曹操命人上山了望，小卒回报说：“巷子山边有几处在冒烟；通衢并没有动静。”曹操想了想，命军队走华容道。诸将劝说：“烽烟冒起的处所必然有军马，丞相为甚么要走这条路呢？”曹操解释说：“你们莫非没听兵法上说：‘虚则实之，实则虚之’？诸葛亮狡计多端，用心叫人在巷子上放烟，使我们不敢走这条路，他却在通衢上安排好伏兵。我偏不中他的计！”诸将贯穿，都奖饰说：“丞相神机奇谋，别人那里比得上？”因而，收紧步队，走华容道。到了这个时候，曹甲士饥马困，焦头烂额的拄着拐杖，中箭带枪的吃力拖步，衣甲透湿，穿戴不全，军火旗号，混乱不整，大半军士都在彝陵道上被赶得慌，只骑了几匹秃马，鞍辔衣服，全都抛下了。合法寒冬酷寒时节，此中的悲苦一言难尽。