时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一白叟，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《承平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”角拜问姓名。白叟曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“承平道人”。中平元年正月内，疫气风行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤能师”。角有门徒五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，风雅万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言：“彼苍已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家奉养大贤能师张角名字。角遣其党马元义，暗赍金帛，交友中涓封谞，觉得内应。角与二弟商讨曰：“至可贵者，民气也。今民气已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期发难；一面使弟子唐周，驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。
且说张角一军，前犯幽州界分。幽州太守刘焉，乃江夏竟陵人氏，汉鲁恭王以后也。当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰：“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出榜招募义兵。
却说玄德引关、张来颍川，听得喊杀之声，又瞥见火光烛天，急引兵来时，贼已败散。
玄德可即星夜往助。“玄德领命，遂引兵复回。到得半路，只见一簇军马，护送一辆槛车，车中之囚，乃卢植也。玄德大惊，滚鞍上马，问其原因。植曰：我围张角，将次可破；因角用妖术，未能即胜。朝廷差黄门左丰前来体探，问我讨取贿赂。我答曰：“军粮尚缺，安不足钱阿谀天使？‘左丰挟恨，回奏朝廷，说我高垒不战，惰慢军心；是以朝廷大怒，遣中郎将董卓来代将我兵，取我回京问罪。”张飞听罢，大怒，要斩护送甲士，以救卢植。玄德急止之曰：“朝廷自有公论，汝岂可冒昧？”军士簇拥卢植去了。关公曰：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如且回涿郡。”玄德从其言，遂引军北行。行无二日，忽闻山后喊声大震。玄德引关、张纵顿时高冈望之，见汉军大败，前面漫山塞野，黄巾盖地而来，旗上大书“天公将军”。玄德曰：“此张角也！可速战！”三人飞马引军而出。张角正杀败董卓，乘势赴来，忽遇三人冲杀，角军大乱，败走五十余里。
玄德见皇甫嵩、朱儁，具道卢植之意。嵩曰：“张梁、张宝势穷力乏，必投广宗去依张角。
榜文行到涿县，引出涿县中一个豪杰。那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有弘愿，专好交友天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜以后，汉景帝中间玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，是以遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。家住本县楼桑村。其家之东南，有一大桑树，高五丈余，眺望之，童童如车盖。相者云：“此家必出朱紫。”玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也！”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。