夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不成不察。“操大喜曰：君言正合吾心。“次日，即表荐刘备领豫州牧。程昱谏曰：刘备终不为人之下，不如早图之。“操曰：方今正用豪杰之时，不成杀一人而失天下之心。此郭奉孝与吾有同见也。“遂不听昱言，以兵三千、粮万斛送与玄德，使往豫州到任。进兵屯小沛，调集原散之兵，攻吕布。玄德至豫州，令人约会曹操。操正欲起兵，自往征吕布，忽流星马报说张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死；济侄张绣统其众，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲发兵犯阙夺驾。操大怒，欲发兵讨之，又恐吕布来侵许都，乃问计于荀彧。彧曰：“此易事耳。吕布无谋之辈，见利必喜；明公可遣使往徐州，加官赐赏，令与玄德解和。布喜，则不思远图矣。”操曰：“善。”遂差奉军都尉王则，赍官诰并和解书，往徐州去讫。一面起兵十五万，亲讨张绣。
却说曹操赖典韦当住寨门，乃得从寨后上马逃奔，只要曹安民步随。操右臂中了一箭，马亦中了三箭。幸亏那马是大宛良马，熬得痛，走得快。方才走到净水河边，贼兵追至，安民被砍为肉泥。操急骤马冲波过河，才上得岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那马扑地倒了。
却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼。特来相投。操曰：“玄德与吾，兄弟也。”便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事，操曰：“布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”玄德称谢。操设席相待，至晚送出。荀彧入见曰：“刘备，豪杰也。今不早图，后必为患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧劝我杀玄德，当如何？”嘉曰：“不成。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招豪杰，犹惧其不来也；今玄德素有豪杰之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将缠足不前，主公谁与定天下乎？
忽人报：“玄德在小沛招军买马，不知何意。”布曰：“此为将者本分事，何足为怪。”正话间，宋宪、魏续至，告布曰：“我二人奉明公之命，往山东买马，买得好马三百余匹；回至沛县界首，被强寇劫去一半。探听得是刘备之弟张飞，诈妆出贼，掳掠马匹去了。”吕布听了大怒，随即点兵往小沛来斗张飞。玄德闻知大惊，仓猝领兵出迎。两阵圆处，玄德出马曰：“兄长何故领兵到此？”布指骂曰：“我辕门射戟，救你大难，你何故夺我马匹？”玄德曰：“备因缺马，令人四下拉拢，安敢夺兄马匹。”布曰：你便使张飞夺了我好马一百五十匹，尚自狡赖！“张飞挺枪出马曰：是我夺了你好马！你今待如何？“布骂曰：环眼贼！你累次傲睨我！“飞曰：我夺你马你便恼，你夺我哥哥的徐州便不说了！“布挺戟出马来战张飞，飞亦挺枪来迎。两个鏖战一百余合，未见胜负。玄德恐有疏失，急鸣金收军入城。吕布分军四周围定。玄德唤张飞责之曰：都是你夺他马匹，惹起事端！现在马匹在那边？“飞曰：都寄在各寺院内。“玄德随令人出城，至吕布营中，说甘心归还马匹，两相罢兵。布欲从之。陈宫曰：今不杀刘备，久后必为所害。“布听之，不从所请，攻城愈急。玄德与糜竺、孙乾商讨。孙乾曰：曹操所恨者，吕布也。不若弃城走许都，投奔曹操，借军破布，此为上策。“玄德曰：谁可抢先破围而出？“飞曰：小弟甘心死战！“玄德令飞在前，云长在后；自居于中，庇护长幼。当夜半夜，乘着月明，出北门而走。正遇宋宪、魏续，被翼德一阵杀退，得出重围。后而张辽赶来，关公敌住。吕布见玄德去了，也不来赶，随即入城安民，令高顺守小沛，本身仍回徐州去了。