晁错者，颍川人也。学申商刑名於轵张恢先所，与雒阳宋孟及刘礼同师。以文学为太常掌故。
错为人峭直刻深。孝文帝时，天下无治尚书者，独闻济南伏生故秦博士，治尚书，年九十馀，老不成徵，乃诏太常令人往受之。太常遣错受尚书伏生所。还，因上便宜事，以书称呼。诏觉得太子舍人、门大夫、家令。以其辩得幸太子，太子家号曰“智囊”。数上书孝文时，言削诸侯事，及法律可更定者。书数十上，孝文不听，然奇其材，迁为中大夫。当是时，太子善错战略，袁盎诸大功臣多不好错。
淮南王至雍，病死，闻，上辍食，哭甚哀。盎入，顿首请罪。上曰：“以不消公言至此。”盎曰：“上自宽，此旧事，岂可悔哉！且陛下有高世之行者三，此不敷以毁名。”上曰：“吾高世行三者何事？”盎曰：“陛下居代时，太后尝病，三年，陛下不交睫，不解衣，汤药非陛下口所尝弗进。夫曾参以布衣犹难之，今陛下亲以王者脩之，过曾参孝远矣。夫诸吕用事，大臣独裁，然陛下从代乘六传驰不测之渊，虽贲育之勇不及陛下。陛下至代邸，西向让天子位者再，南面让天子位者三。夫许由一让，而陛下五以天下让，过许由四矣。且陛下迁淮南王，欲以苦其志，使改过，有司卫不谨，故病死。”於是上乃解，曰：“将柰何？”盎曰：“淮南王有三子，唯在陛下耳。”於是文帝立其三子皆为王。盎由此名重朝廷。
吴楚反，闻，晁错谓丞史曰：“夫袁盎多受吴王款项，专为蔽匿，言不反。今果反，欲请治盎宜知战略。”丞史曰：“事未发，治之有绝。今兵西乡，治之何益！且袁盎不宜有谋。”晁错犹与未决。人有告袁盎者，袁盎恐，夜见窦婴，为言吴以是反者，愿至上前口对状。窦婴入言上，上乃召袁盎入见。晁错在前，及盎请辟人赐间，错去，固恨甚。袁盎具言吴以是反状，以错故，独急斩错以谢吴，吴兵乃可罢。其语具在吴事中。使袁盎为太常，窦婴为大将军。两人素相与善。逮吴反。诸陵父老长安中贤大夫争附两人，车随者日数百乘。
文帝从霸陵上，欲西驰下峻阪。袁盎骑，并车揽辔。上曰：“将军怯邪？”盎曰：“臣闻令媛之子坐不垂堂，百金之子不骑衡，圣主不乘危而徼幸。今陛下骋六騑，驰下峻山，如有马惊车败，陛下纵自轻，柰高庙、太后何？”上乃止。
太史公曰：袁盎虽欠好学，亦善附会，仁心为质，引义慷慨。遭孝文初立，资適逢世。时以变易，及吴楚一说，说虽行哉，然复不遂。好声矜贤，竟以名败。晁错为家令时，数言事不消；后擅权，多所变动。诸侯发难，不急匡救，欲报私雠，反以亡躯。语曰：“变古乱常，不死则亡。”岂错等谓邪！
及绛侯免相之国，国人上书告觉得反，徵系清室，宗室诸公莫敢为言，唯袁盎明绛侯无罪。绛侯得释，盎很有力。绛侯乃大与盎交友。
景帝即位，以错为内史。错常数请间言事，辄听，宠幸倾九卿，法律多所更定。丞相申屠嘉心弗便，力未有以伤。内史府居太上庙壖中，门东出，不便，错乃穿两门南出，凿庙壖垣。丞相嘉闻，大怒，欲是以过为奏请诛错。错闻之，即夜请间，具为上言之。丞相奏事，因言错擅凿庙垣为门，请下廷尉诛。上曰：“此非庙垣，乃壖中垣，不致於法。”丞相谢。罢朝，怒谓长史曰：“吾抢先斩以闻，乃先请，为儿所卖，固误。”丞相遂病发死。错以此愈贵。