顷之，至中郎将。从行至霸陵，居北临厕。是时慎夫人从，上唆使慎夫人新丰道，曰：“此走邯郸道也。”使慎夫人鼓瑟，上自倚瑟而歌，意惨凄悲怀，顾谓群臣曰：“嗟乎！以北山石为椁，用纻絮斮陈，蕠漆其间，岂可动哉！”摆布皆曰：“善。”释之进步曰：“使此中有可欲者，虽锢南山犹有郄；使此中无可欲者，虽无石椁，又何戚焉！”文帝称善。厥后拜释之为廷尉。
太史公曰：张季之言父老，守法不阿意；冯公之论将率，有味哉！有味哉！语曰“不知其人，视其友”。二君之所称诵，可著廊庙。书曰“不偏不党，霸道荡荡；不党不偏，霸道便便”。张季、冯公近之矣。
王生者，善为黄老言，处士也。尝召居廷中，三公九卿尽会立，王生白叟，曰“吾袜解”，顾谓张廷尉：“为我结袜！”释之跪而结之。既已，人或谓王生曰：“独柰何廷辱张廷尉，使跪结袜？”王生曰：“吾老且贱，自度终无益於张廷尉。张廷尉方今天下名臣，吾故聊辱廷尉，使跪结袜，欲以重之。”诸公闻之，贤王生而重张廷尉。
厥后有人盗高庙坐前玉环，捕得，文帝怒，下廷尉治。释之案律盗宗庙服御物者为奏，奏当弃市。上大怒曰：“人之无道，乃盗先帝庙器，吾属廷尉者，欲致之族，而君以法奏之，非吾以是共承宗庙意也。”释之免冠顿首谢曰：“法如是足也。且罪等，然以逆顺为差。今盗宗庙器而族之，有如万分之一，假令愚民取长陵一抔土，陛下何故加其法乎？”久之，文帝与太后言之，乃许廷尉当。是时，中尉条侯周亚夫与梁相山都侯王恬开见释之持议平，乃结为亲朋。张廷尉由此天下称之。
上就车，召释之参乘，徐行，问释之秦之敝。具以质言。至宫，上拜释之为公车令。
七年，景帝立，以唐为楚相，免。武帝立，求贤能，举冯唐。唐时年九十馀，不能复为官，乃以唐子冯遂为郎。遂字天孙，亦奇士，与余善。
后文帝崩，景帝立，释之恐，称病。欲免除，惧大诛至；欲见谢，则未知何如。用王生存，卒见谢，景帝不过也。
顷之，上行出中渭桥，有一人从桥下走出，乘舆马惊。於是使骑捕，属之廷尉。释之治问。曰：“县人来，闻跸，匿桥下。久之，觉得行已过，即出，见乘舆车骑，即走耳。”廷尉奏当，一人犯跸，当罚金。文帝怒曰：“此人亲惊吾马，吾马赖温和，令他马，固不败伤我乎？而廷尉乃当之罚金！”释之曰：“法者天子所与天下大众也。今法如此而更重之，是法不信於民也。且方当时，上使立诛之则已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一倾而天下用法皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。”很久，上曰：“廷尉当是也。”
当是之时，匈奴新大入朝冉阝，杀北地都尉卬。上以胡寇为意，乃卒复问唐曰：“公何故知吾不能用廉颇、李牧也？”唐对曰：“臣闻上古王者之遣将也，跪而推毂，曰阃以内者，寡人制之；阃以外者，将军制之。军功爵赏皆决於外，归而奏之。此非虚言也。臣大父言，李牧为赵将居边，军市之租皆自用飨士，犒赏决於外，不从中扰也。委任而责胜利，故李牧乃得尽其智能，遣选车千三百乘，彀骑万三千，百金之士十万，是以北逐单于，破东胡，灭澹林，西抑彊秦，南支韩、魏。当是之时，赵几霸。厥后会赵王迁立，其母倡也。王迁立，乃用郭开谗，卒诛李牧，令颜聚代之。是以兵破士北，为秦所禽灭。今臣窃闻魏尚为云中守，其军市租尽以飨士卒，出私养钱，五日一椎牛，飨来宾军吏舍人，是以匈奴远避，不近云中之塞。虏曾一入，尚率车骑击之，所杀甚众。夫士卒尽家人子，起田中参军，安知尺籍伍符。整天力战，斩首捕虏，上功莫府，一言不呼应，文吏以法绳之。其赏不可而吏奉法必用。臣愚，觉得陛下法太明，赏太轻，罚太重。且云中守魏尚坐上功首虏差六级，陛下下之吏，削其爵，罚作之。由此言之，陛下虽得廉颇、李牧，弗能用也。臣诚愚，触忌讳，极刑极刑！”文帝说。是日令冯唐持节赦魏尚，复觉得云中守，而拜唐为车骑都尉，主中尉及郡国车士。