夫事以密成，语以泄败。一定其身泄之也，而语及其所匿之事，如是者身危。朱紫有过端，而说者明言善议以推其恶者，则身危。周泽未渥也而语极知，说行而有功则德亡，说不可而有败则见疑，如是者身危。夫朱紫得计而欲自发得功，说者与知焉，则身危。彼显有所出事，乃自发得也故，说者与知焉，则身危。彊之以其所必不为，止之以其所不能已者，身危。故曰：与之论大人，则觉得间己；与之论细人，则觉得粥权。论其所爱，则觉得借资；论其所憎，则觉得尝己。径省其辞，则不知而屈之；汎滥博文，则多而久之。顺事陈意，则曰怯懦而不尽；虑事广肆，则曰草泽而倨侮。此说之难，不成不知也。
老子脩品德，其学以自隐知名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。相称，关令尹喜曰：“子将隐矣，彊为我著书。”於是老子乃著书高低篇，言品德之意五千馀言而去，莫知其所终。
孔子適周，将问礼於老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得当时则驾，不得当时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子大德，面貌若愚。去子之高慢与多欲，态色与淫志，是皆无益於子之身。吾以是告子，如果罢了。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可觉得罔，游者可觉得纶，飞者可觉得矰。至於龙吾不能知，其乘风云而上天。吾本日见老子，其犹龙邪！”
自孔子死以后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或谓儋即老子，或谓非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。
或谓：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。
宋有富人，天雨墙坏。其子曰“不筑且有盗”，其邻居之父亦云，暮而果大亡其财，其家甚知其子而疑邻居之父。昔者郑武公欲伐胡，乃以其子妻之。因问群臣曰：“吾欲用兵，谁可伐者？”关其思曰：“胡可伐。”乃戮关其思，曰：“胡，兄弟之国也，子言伐之，何也？”胡君闻之，以郑为亲己而不备郑。郑人袭胡，取之。此二说者，其知皆当矣，但是甚者为戮，薄者见疑。非知之难也，处知则难矣。
非见韩之减弱，数以书谏韩王，韩王不能用。於是韩非疾治国不务脩明其法制，执势以御其臣下，富国彊兵而以求人任贤，反举浮淫之蠹而加上於功实之上。觉得儒者用文乱法，而侠者以武犯禁。宽则宠名誉之人，急则用介胄之士。今者所养非所用，所用非所养。悲廉直不容於邪枉之臣，观往者得失之变，故作孤愤、五蠹、表里储、说林、说难十馀万言。
申子、韩子皆著书，传於后代，学者多有。余独悲韩子为说难而不能自脱耳。
伊尹为庖，百里奚为虏，皆所由干其上也。故此二子者，皆贤人也，犹不能无役身而涉世如此其汙也，则非能仕之所设也。
太史公曰：老子所贵道，虚无，因应窜改於有为，故著书辞称奥妙难识。庄子散品德，放论，要亦归之天然。申子卑卑，施之於名实。韩子引绳墨，切事情，明是非，其极惨礉少恩。皆原於品德之意，而老子深远矣。
凡说之难，非吾知之有以说之难也；又非吾辩之难能明吾意之难也；又非吾敢横失能尽之难也。凡说之难，在知所说之心，能够吾说当之。
老子之子名宗，宗为魏将，封於段干。宗子注，注子宫，宫玄孙假，假仕於汉孝文帝。而假之子解为胶西王卬太傅，因家于齐焉。
所说出於为名高者也，而说之以厚利，则见下节而遇卑贱，必弃远矣。所说出於厚利者也。而说之以名高，则见偶然而远事情，必不收矣。所说实为厚利而显为名高者也，而说之以名高，则阳收其身而实疏之；若说之以厚利，则阴用其言而显弃其身。此之不成不知也。