是以圣王制世御俗，独化於陶钧之上，而不牵於卑乱之语，不夺於浩繁之口。故秦天子任中庶子蒙嘉之言，以信荆轲之说，而匕首窃发；周文王猎泾、渭，载吕尚而归，以王天下。故秦信摆布而杀，周用乌集而王。何则？以其能越挛拘之语，驰域外之议，独观於昭旷之道也。
臣闻明月之珠，夜光之璧，以闇投人於门路，人无不按剑相眄者。何则？无因此至前也。蟠木根柢，轮囷离诡，而为万乘器者。何则？以摆布先为之容也。故无因至前，虽出随侯之珠，夜光之璧，犹树敌而不见德。故有人先谈，则以枯木朽株树功而不忘。今夫天下布衣穷居之士，身在贫贱，虽蒙尧、舜之术，挟伊、管之辩，怀龙逢、比干之意，欲尽忠当世之君，而素无根柢之容，虽竭精思，欲开忠信，辅人主之治，则人主必有按剑相眄之迹，是使布衣不得为枯木朽株之资也。
故女无美恶，入宫见妒；士无贤不肖，入朝见嫉。昔者司马喜髌脚於宋，卒相中山；范睢摺胁折齿於魏，卒为应侯。此二人者，皆信必定之画，捐朋党之私，挟孤傲之位，故不能自免於妒忌之人也。是以申徒狄自沈於河，徐衍负石入海。不容於世，义不苟取，比周於朝，以移主上之心。故百里奚乞食於路，缪公委之以政；甯戚饭牛车下，而桓公任之以国。此二人者，岂借宦於朝，假誉於摆布，然后二主用之哉？感於心，合於行，亲於胶漆，昆弟不能离，岂惑於众口哉？故偏听生奸，独任成乱。昔者鲁听季孙之说而逐孔子，宋信子罕之计而囚墨翟。夫以孔、墨之辩，不能自免於谗谀，而二国以危。何则？众口铄金，积毁销骨也。是以秦用戎人由余而霸中国，齐用越人蒙而彊威、宣。此二国，岂拘於俗，牵於世，系阿偏之辞哉？公听并观，垂名当世。用心合则胡越为昆弟，由余、越人蒙是矣；分歧，则骨肉出逐不收，朱、象、管、蔡是矣。古人主诚能用齐、秦之义，后宋、鲁之听，则五伯不敷称，三王易为也。
臣闻忠无不报，信不见疑，臣常觉得然，徒虚语耳。昔者荆轲慕燕丹之义，白虹贯日，太子畏之；卫先生为秦画长平之事，太白蚀昴，而昭王疑之。夫精变六合而信不喻两主，岂不哀哉！今臣尽忠竭诚，毕议愿知，摆布不明，卒从吏讯，为世所疑，是使荆轲、卫先生复起，而燕、秦不悟也。愿大王孰察之。
至夫秦用商鞅之法，东弱韩、魏，兵彊天下，而卒车裂之；越用大夫种之谋，禽劲吴，霸中国，而卒诛其身。是以孙叔敖三去相而不悔，於陵子仲辞三公为人灌园。古人主诚能去骄慠之心，怀可报之意，披亲信，见情素，堕肝胆，施德厚，终与之穷达，无爱於士，则桀之狗可使吠尧，而蹠之客可使刺由；况因万乘之权，假圣王之资乎？但是荆轲之湛七族，要离之烧老婆，岂足道哉！
太史公曰：鲁连其指意虽分歧大义，然余多其在布衣之位，荡然肆志，不诎於诸侯，谈说於当世，折卿相之权。邹阳辞虽不逊，然其比物连类，有足悲者，亦可谓抗直不桡矣，吾是以附之传记焉。
吾闻之，智者不倍时而弃利，懦夫不却死而灭名，忠臣不先身而后君。今公行一朝之忿，不顾燕王之无臣，非忠也；杀身亡聊城，而威不信於齐，非勇也；功败名灭，后代无称焉，非智也。三者世主不臣，说士不载，故智者不再计，懦夫不怯死。今死生荣辱，贵贱尊卑，此时不再至，愿公详计而无与俗同。
是以圣王觉寤，捐子之之心，而能不说於田常之贤；封比干以后，修妊妇之墓，故功业复就於天下。何则？欲善无厌也。夫晋文公亲其雠，彊霸诸侯；齐桓公用其仇，而一匡天下。何则，慈仁殷勤，诚加於心，不成以虚辞借也。