孝惠帝时，吕太后用事，欲王诸吕，畏大臣有口者，陆生自度不能争之，乃病免家居。以好畤地步善，能够家焉。有五男，乃出所使越得橐中装卖令媛，分其子，子二百金，令为出产。陆生常安车驷马，从歌舞鼓琴瑟酒保十人，宝剑直百金，谓其子曰：“与汝约：过汝，汝给吾人马酒食，极欲，旬日而更。所死家，得宝剑车骑侍从者。一岁中来往过他客，率不过再三过，数见不鲜，无久慁公为也。”
於是郦生乃夜见陈留令，说之曰：“夫秦为无道而天下畔之，今足下与天下从则能够成大功。今独为亡秦婴城而死守，臣窃为足下危之。”陈留令曰：“秦法至重也，不成以妄言，妄言者无类，吾不成以应。先生以是教臣者，非臣之意也，愿勿复道。”郦生过夜卧，半夜时斩陈留令首，逾城而下报沛公。沛公引兵攻城，县令首於长竿以示城上人，曰：“趣下，而令头已断矣！此后下者必先斩之！”於是陈留人见令已死，遂相率而下沛公。沛公舍陈留南城门上，因其库兵，食积粟，留出入三月，从兵以万数，遂入破秦。
太史公曰：世之传郦生书，多曰汉王已拔三秦，东击项籍而引军於巩洛之间，郦生被儒衣往说汉王。乃非也。自沛公未入关，与项羽别而至高阳，得郦生兄弟。余读陆生新语书十二篇，固当世之辩士。至平原君子与余善，是以得具论之。
平原君为人辩有口，刻廉朴直，家於长安。行不苟合，义不取容。辟阳侯行不正，得幸吕太后。时辟阳侯欲知平原君，平原君不肯见。及平原君母死，陆生素与平原君善，过之。平原君家贫，未有以发丧，方假贷服具，陆生令平原君发丧。陆生往见辟阳侯，贺曰：“平原君母死。”辟阳侯曰：“平原君母死，何乃贺我乎？”陆贾曰：“前日君侯欲知平原君，平原君义不知君，以其母故。今其母死，君诚厚送丧，则彼为君死矣。”辟阳侯乃奉百金往税。列侯朱紫以辟阳侯故，往税凡五百金。
汉三年秋，项羽击汉，拔荥阳，汉兵遁保巩、洛。楚人闻淮阴侯破赵，彭越数反梁地，则分兵救之。淮阴方东击齐，汉王数困荥阳、成皋，计欲捐成皋以东，屯巩、洛以拒楚。郦生因曰：“臣闻知天之天者，王事可成；不知天之天者，王事不成成。王者以民报酬天，而民人以食为天。夫敖仓，天下转输久矣，臣闻其下乃有藏粟甚多，楚人拔荥阳，不死守敖仓，乃引而东，令適卒分守成皋，此乃天以是资汉也。方今楚易取而汉反郤，自夺其便，臣窃觉得过矣。且两雄不俱立，楚汉久相持不决，百姓骚动，海内摇摆，农夫释耒，工女下机，天下之心未有所定也。愿足下急复进兵，收取荥阳，据敖仓之粟，塞成皋之险，杜大行之道，距蜚狐之口，守白马之津，以示诸侯效实形制之势，则天下知所归矣。方今燕、赵已定，唯齐未下。今田广据千里之齐，田间将二十万之众，军於历城，诸田宗彊，负海阻河济，南近楚，人多变诈，足下虽遣数十万师，未能够光阴破也。臣请得奉明诏说齐王，使为汉而称东藩。”上曰：“善。”
於是尉他乃蹶然起坐，谢陆生曰：“居蛮夷中久，殊失礼义。”因问陆生曰：“我孰与萧何、曹参、韩信贤？”陆生曰：“王似贤。”复曰：“我孰与天子贤？”陆生曰：“天子起丰沛，讨暴秦，诛彊楚，为天下兴利除害，继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，处所万里，居天下之膏腴，人众车轝，万物殷富，政由一家，自六合剖泮未始有也。今王众不过数十万，皆蛮夷，崎岖山海间，譬若汉一郡，王何乃比於汉！”尉他大笑曰：“吾不起中国，故王此。使我居中国，何渠不若汉？”乃大说陆生，留与饮数月。曰：“越中无足与语，至生来，令我日闻所不闻。”赐陆生橐中装直令媛，他送亦令媛。陆生卒拜尉他为南越王，令称臣奉汉约。归报，高祖大悦，拜贾为太中大夫。