楚军的摆设环境，敏捷传到了吴营，孙子想，楚军固然频频遭败，但郢都全盛，且三城联络，互为犄角，不易霸占。西渡鲁洑江，乃入楚之捷径，但楚已设重兵扼守，必须从北路打击，分兵攻打麦城和纪南城，让斗巢与宋木各自顾不暇，难以相互策应，只要把麦城和纪南城都拿下来，郢都也就不攻自破了。不过，攻打麦城却并非易事，守将斗巢本领高强，兼有策画，并且城高池深，城内粮草充沛，攻之难下，困之不惧，如何攻法，需费考虑。孙子衡量再三，派伍子胥引兵一万，蔡昭侯以本国之师助之，去攻麦城；孙子亲率兵丁一万，唐成公率本国之师助之，去攻纪南城；阖闾与伯嚭等引雄师攻郢都。
伍子胥率兵东行数日，直来到离麦城十五里的一座山下安营扎寨。营寨扎定，伍子胥与蔡昭侯带人微服窥伺，看麦城究竟如何坚毅，如何难攻。一行十数人，穿密林，过溪涧，来到麦城脚下，攀上一个高阜，埋没于树木背后，把麦城的地理位置、四周环境、城池特性、城上防备看了个一清二楚。这是一座新城，不但城墙高，城池深，城墙的砖又特别丰富。城门紧闭，城墙上旗号密布，戈戟如林，守城的兵丁大家弓上弦，个个刀出鞘。伍子胥边看边想，斗巢真不愧是楚之名将，这城上的防备充分辩明，他确是智勇双全，能攻善守，有他坐阵城内批示，欲攻而克之，难于上彼苍！攻既不成，何不围困？围也不成，伍子胥内心清楚，这一带盛产小麦，故而这座城叫作麦城，城里不但有多量存粮，另有大片耕地，歉收一季，可饱数年，如许的城，何惧围困！……
昭王悲叹道：“吴因粮于我，何患乏食？晋人一呼，顿、胡皆往，吴兵西下，唐、蔡为导，楚之宇下，尽已离心，不叮恃也。”
固结在心中的冰团熔化了，疙瘩解开了，伍子胥喜不自抑，连夜摆设战役。每个兵士，筹办布袋一个，内装泥土，统统的兵车都要装满石块，天亮前备齐，违令者斩！胆包天带领的五百兵丁，大家内衬楚兵戎服，怀揣楚兵军帽，密授他们如此这般，到时候混进麦城。号令传下，全军照办不误。
延先一步回到郢都，向昭王哭诉了囊瓦遭败奔逃、武城黑和射前后阵亡、沈尹戌命他回都的颠末，昭王闻听，大惊失容，忙召公子申、子西、子期进殿商讨对策。正欲再度派兵救济，吴句卑赶到，呈上沈尹戌首级，禀明颠末景象，最后说道：“皆因令尹不消司马之计，方一败涂地。”昭王见了沈尹戌首级，大放悲声：“不能早用司马，孤之罪也！”并骂囊瓦道：“误国奸贼，偷生于世，猪狗不食其肉！”直到这时，昭王才熟谙囊瓦不是好人，但是为时已晚。
公子申则说：“臣等悉师拒敌，战而不堪，走犹未晚。”
楚昭王老是思惟极度，得了一柄湛卢剑，不深问情由，自觉悲观，一心只恃天意，整日做那霸诸侯、王天下的好梦；现在劲敌压境，则又悲观绝望，毫无拒敌信心。执意只在逃命。
昭王召沈尹戌之子沈诸梁，领回其父首级，厚礼安葬，封沈诸梁为叶公。面对吴兵即将逼近郢都，楚廷高低，定见分歧，归结起来可有四派观点：一是逃，二是守，三是战，四是先战后守，最后逃脱。楚昭王则是主张弃城西逃的一个，他说：“楚之所恃，江汉为险，今已失险，吴师朝夕将至。安能束手就擒！……”
昭王拜别，世人再议，多以为现在只要战或守，决不能弃城而走，偌大的楚国，何能一仗不打就把都城拱手让与别人？幸亏当初建了两座新城——麦城和纪南城，与郢都互为犄角，战之不敷，守之不足。因而命斗巢为大将，率军一万，镇守麦城，挡住北路；命宋木领兵一万，镇守纪南城，挡住西北路；公子申本身领兵二万，扼守鲁洑江，挡住东路。其他西有川江，南有湘江，阵势险要，吴兵现无船只，勿需戍守。别的，让斗巢、宋木各从宫中领出些金银粟帛。到麦城、纪南城征召青丁壮从戎，共守城池。子西、子期亲带文武，恪守郢都。