孔子受困于陈国、蔡国之间，整整七天不能生火就食，左手靠着枯树，右手敲击枯枝，并且还唱起了神农期间的歌谣，不过敲击的东西并不能合符音乐的节拍，有了敲击的声响却没有合适五音的音阶，敲木声和咏歌声分得清清楚楚，并且恰如其分地表达了唱歌人的情意。
颜回说：“我冒昧地就教甚么叫做不受天然的侵害轻易。”孔子说：“饥饿、干渴、酷寒、盛暑，贫困的束缚令人事事不能通达，这是六合的运转，万物的变迁，说的是要跟着六合、万物一块儿窜改流逝。做臣子的，不敢违拗国君的旨意。做臣子的事理尚且如此，何况是用如许的体例来对待天然呢！”
孔子问桑雽道：“我两次在鲁国被摈除，在宋国遭到伐树的惊辱，在卫国被人肃除萍踪，在商、周之地穷愁得志，在陈国和蔡国间遭到围困。我遭遇这么多的灾害，亲朋故交更加冷淡了，弟子朋友更加离散了，这是为甚么呢？”
昔日黄帝就是用仁义扰乱民气，尧舜也是以劳累得大腿上没有肉，小腿上没有毛，用以扶养天下人的形体；愁劳心志去行仁义，苦操心血去制定礼节法度，但是还是不能窜改民气。因而，尧将讙兜放逐到崇山，把三苗放逐到三？，把共工放逐到幽都，如许也没法治好天下。实施仁义到了三代（夏商周），天下大受扰惊，下有夏桀盗跖，上有曾参史鱼，儒墨之辩论又纷起。因而乎喜怒相疑，愚智相互欺辱，善与不善相互非议，怪诞与诚信相互调侃，天下的民风今后衰颓了。大德歧裂，而天然赋性狼藉了。天下爱好智巧，百姓的纠葛就多了。因而，又用斧锯来制裁，用礼法来殛毙，用科罚来处决。
颜回恭敬地在一旁侍立，掉过脸去偷偷地看了看。孔子真担忧他把本身的品德看得过于高远而达到最了不起的境地，珍惜本身因此至于哀伤，便说：“颜回，不受天然的侵害轻易，不接管别人的利禄则较困难。世上的事没有甚么开端不应时又是结束的，人与天然本来也是同一的。至于现在唱歌的人又将是谁呢？”
全文分为九个部分。第一部分至“其为品德之乡乎”，写山木无用却能保全和雁不能鸣因此被杀，申明很难找到一条万全的路，最好的体例也只能是役使外物而不被外物所役使，浮游于“万物之祖”和“品德之乡”。这一部分对于揭露篇文题旨最为首要。第二部分至“其孰能害之”，指出妄图权位必定引发争端，必定带来祸害，唯有“虚己”才气除患避祸。第三部分至“而况有大塗者乎”，通过赋敛以造钟的故事讽喻不该拘滞于物，真正需求的是顺任天然。第四部分至“而况人乎”，写孔子在陈、蔡之间被围，申明世途多艰，“削迹捐势”、“不为功名”才是处世之道。第五部分至“固不待物”，通过孔子和桑雽的对话，进一步提出缘形、率情的主张，即适应天然去行动，顺从赋性去纵情。第六部分至“此比干之见剖心征也夫”，写庄子的贫苦，启事却在于“今处昏上乱相之间”。第七部分至“贤人晏然体逝而终矣，”通过孔子被围时的态度，申明贤人身处窘境也能安然适应。第八部分至“吾以是不庭也”，借庄子一系列所见喻指大家间老是在不断地争斗中。余下为第九部分，通过一个风趣的小故事，申明失色的首要。
鲁侯说：“那边门路悠远而又艰险，又有江国土岭隔绝，我没有可用的船和车，如何办呢？”市南宜僚说：“国君不要容颜傲岸，不要墨守滞留，便能够此作为你的车子。”鲁侯说：“那边门路阴暗悠远而又无人居住，我跟谁是邻居？我没有粮，我没有食品，如何能够达到那边呢？”