知臣主之异利者王，觉得同者劫，与同事者杀。故明主审公私之分，审短长之地，奸乃无所乘。乱之所生六也：主母，后姬，子姓，弟兄，大臣，显贤。任吏责臣，主母不放。礼施异等，后姬不疑。分势不二，庶适不争。权籍不失，兄弟不侵。下不一门，大臣不拥。禁赏必行，显贤稳定。臣有二因，谓外内也。外曰畏，内曰爱。所畏之求得，所爱之言听，此乱臣之所因也。本国之置诸吏者，结诛密切重帑，则外不籍矣。爵禄循功，请者俱罪，则内不因矣。外不籍，内不因，则奸宄塞矣。官袭节而进，乃至大任，智也。其位至而任大者，以三节持之，曰质、曰镇、曰固。亲戚老婆，质也。爵禄厚而必，镇也。参伍贵帑，固也。贤者止于质，贪饕化于镇，奸邪穷于固。忍不制则下上，小不除则大诛，而名实当则径之。生害事，死伤名，则行饮食；不然，而与其雠；此谓除阴奸也。翳曰诡，诡曰易。见功而赏，见罪而罚，而诡乃止。是非不泄，说谏不通，而易乃不消。父兄贤能播出曰游祸，其患邻敌多资。僇辱之人近习曰狎贼，其患发忿疑辱之心生。藏怒持罪而不发曰增乱，其患徼幸妄举之人起。大臣两重、提衡而不踦曰卷祸，其患家隆劫杀之难作。脱易不自神曰弹威，其患贼夫酖毒之乱起。此五患者，人主之不知，则有劫杀之事，废置之事，生于内则治，生于外则乱。是以明主以功论以内，而以利资以外，故其国治而敌乱。即乱之道，臣憎则起外若眩，臣爱则起内若药。”
前人亟于德，中世逐于智，当今争于力。处多事之时，用寡事之器，非智者之备也；当大争之世而循揖让之轨，非贤人之治也。故智者不乘推车，贤人不可推政也。子母之 *** 也。臣主之权，策也。母不能以爱存家，君安能以爱持国？明主者，通于强大则能够得欲矣。故谨于听治，强大之法也。明其法禁，察其谋计。法明则内无事情之患，计得则外无死虏之祸。故存国者，非仁义也。仁者，慈惠而轻财者也；暴者，心毅而易诛者也。慈惠则不忍，轻财则好与。心毅则憎心见于下，易诛则妄杀加于人。不忍则罚多宥赦，好与则赏多无功。憎心见则下怨其上，妄诛则民将叛变。故仁人在位，下肆而轻犯禁法，偷幸而望于上；暴人在位，则法律妄而臣主乖，民怨而乱心生。故曰：仁暴者，皆亡国者也。书约而弟子辩，法省而民讼简。是以贤人之书必着论，明主之法必详事。尽思虑，揣得失，智者之所难也；无思无虑，挈媒介而责后功，愚者之所易也。明主虑愚者之所易，以责智者之所难，故智虑力劳不消而国治也。豺狼必不消其虎伥而与鼷鼠同威，万金之家，必不消其丰富而与监门同资。有土之君，说人不能利，恶人不能害，索人欲畏重己，不成得也。明主之国，有贵臣无重臣。贵臣者，爵尊而官大也；重臣者，言听而力多者也。明主之国，迁官袭级，官爵受功，故有贵臣。言不度行，而有伪必诛，故无重臣也。
千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚。故曰：白圭之行堤也塞其穴，丈人之慎火也涂其隙。是以白圭无水难，丈人无火患。此皆慎易以出亡，敬细以弘远者也。扁鹊见蔡桓公，立有间。扁鹊曰：“君有疾在腠理，不治将恐深。”桓侯曰：“寡人无。”扁鹊出。桓侯曰：“医之好治不病觉得功。”居旬日，扁鹊复见曰：“君之病在肌肤，不治将益深。”桓侯不该。扁鹊出。桓侯又不悦。居旬日，扁鹊复见曰：“君之病在肠胃，不治将益深。”桓侯不该。扁鹊出。桓侯又不悦。居旬日，扁鹊望桓侯而还走，桓侯故令人问之。扁鹊曰：“病在腠理，汤熨之所及也；在肌肤，针石之所及也；在肠胃，火齐之所及也；在骨髓，司命之所属，无何如也。今在骨髓，臣是以无请也。”居五日，桓侯体痛，令人索扁鹊，已逃秦矣。桓侯遂死。故良医之治病也，攻之于腠理。此皆争之于小者也。夫事之祸福亦有腠理之地，故贤人蚤处置焉。楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰：“有鸟止南边之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。”处半年，乃自听政。所废者十，所起者九，诛大臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。庄王不为小害善，故有大名；不蚤见教，故有大功。故曰：“大器晚成，大音希声。”古之人目短于自见，故以镜观面；智短于自知，故以道正己。镜无见疵之罪，道无明过之恶。目失镜，则无以正须眉；身失道，则无以知利诱。