皓字元宗，大帝孙权太子孙和之子也。当年七月，即天子位，改元为元兴元年，封太子孙为豫章王，追谥父和为文天子，尊母何氏为太后，加丁奉为右大司马。次年改成甘露元年。皓凶暴日甚，酷溺酒色，宠幸中常侍岑昏。濮阳兴、张布谏之，皓怒，斩二人，灭其三族。由是廷臣闭口，不敢再谏。又改宝鼎元年，以陆凯、万为摆布丞相。时皓居武昌，扬州百姓溯流供应，甚苦之；又豪侈无度，公私匮乏。陆凯上疏谏曰：“今无灾而民命尽，有为而国财空，臣窃痛之。昔汉室既衰，三家鼎立；今曹、刘失道，皆为晋有：此目前之明验也。臣愚但为陛下惜国度耳。武昌地盘险瘠，非王者之都。且儿歌云：宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居！此足明民气与天意也。今国无一年之蓄，有露根之渐；官吏为苛扰，莫之或恤。大帝时，后宫女不满百；景帝以来，乃有千数：此耗财之甚者也。又摆布皆非其人，群党相挟，害忠隐贤，此皆蠹政病民者也。愿陛下省百役，罢苛扰，简出宫女，清选百官，则天悦民附而国安矣。”
却说吴主孙休，闻司马炎已篡魏，知其必将伐吴，忧愁成疾，卧床不起，乃召丞相濮阳兴入宫中，令太子孙出拜。吴主把兴臂、手指而卒。兴出，与群臣商讨，欲立太子孙为君。左典军万曰：“幼不能专政，不若取乌程侯孙皓立之。”左将军张布亦曰：“皓才识明断，堪为帝王。”丞相濮阳兴不能决，入奏朱太后。太后曰：“吾孀妇人耳，安知社稷之事？卿等考虑立之可也。”兴遂迎皓为君。
此时吴国丁奉、陆抗皆死，吴主皓每宴群臣，皆令沉浸；又置黄门郎十报酬纠弹官。宴罢以后，各奏不对，有犯者或剥其面，或凿其眼。由是国人大惧。晋益州刺史王上疏请伐吴。其疏曰：“孙皓荒淫凶逆，宜速挞伐。若一旦皓死，更立贤主，则劲敌也；臣造船七年，日有朽败；臣年七十，灭亡无日：三者一乖，则难图矣。愿陛下无出事机。”晋主览疏，遂与群臣议曰：“王公之论，与羊都督暗合。朕意决矣。”侍中王浑奏曰：“臣闻孙皓欲北上，军伍已皆整备，阵容正盛，难与争锋。更迟一年以待其疲，方可胜利。”晋主依其奏，乃降诏止兵莫动，退入后宫，与秘书丞张华围棋消遣。近臣奏边庭有表到。晋主开视之，乃杜预表也。
一日，羊祜引诸将打猎，正值陆抗亦出猎。羊祜命令：“我军不准过界。”众将得令，止于晋地打围，不犯吴境。陆抗瞥见，叹曰：“羊将军有规律，不成犯也。”日晚各退。祜归至军中，察问所得禽兽，被吴人先射伤者皆归还。吴人皆悦，来报陆抗。抗召来人入，问曰：“汝主帅能喝酒否？”来人答曰：“必得佳酿，则饮之。”抗笑曰：“吾有斗酒，藏之久矣。今付与汝持去，拜上都督：此酒陆某亲酿自饮者，特奉一勺，以表昨日出猎之情。”来人领诺，携酒而去。摆布问抗曰：“将军以酒与彼，有何主张？”抗曰：“彼既施德于我，我岂得无以酬之？”众皆惊诧。
是年十一月，羊祜病危，司马炎车驾亲临其家问安。炎至卧榻前，祜下泪曰：“臣万死不能报陛下也！”炎亦泣曰：“朕深恨不能用卿伐吴之策。本日谁可继卿之志？”祜含泪而言曰：“臣死矣，不敢不尽愚诚：右将军杜预可任；劳伐吴，须当用之。”炎曰：“举善荐贤，乃美事也；卿何荐人于朝，即自焚奏稿，不令人知耶？”祜曰：“拜官公朝，谢恩私门，臣所不取也。”言讫而亡。炎大哭回宫，敕赠太傅、巨平侯。南州百姓闻羊祜死，罢市而哭。江南守边将士，亦皆抽泣。襄阳人思祜存日，常游于岘山，遂建庙立碑，四时祭之。来往人见其碑文者，无不流涕，故名为堕泪碑。先人有诗叹曰：“晓日登临感晋臣，古碑寥落岘山春。松间残露几次滴，疑是当年堕泪人。”晋主以羊祜之言，拜杜预为镇南大将军都督荆州事。杜预为人，老成练达，好学不倦，最喜读左丘明《春秋传》，坐卧常自携，每出入必令人持《左传》于马前，时人谓之“《左传》癖”。及奉晋主之命，在襄阳抚民养兵，筹办伐吴。