约公元四世纪，有一种梨形音箱、曲颈、四柱（今谓相或品）、四弦，用拨子吹奏的弹弦乐器由印度通过西域地区传入北方，因其头部向后曲折，为辨别于当时传播的直颈圆形的秦琵琶，故名曲项琵琶。《隋书?音乐志》：“今曲项琵琶，竖头箜篌之徒，并出自西域，非中原旧器”。又因其颠末龟兹传来，又称龟兹琵琶、胡琵琶或胡琴。宋朝今后迳称琵琶。至当代，新式四相十品、十二品、十三品琵琶已根基不消，代之以六相十八品、二十四品、二十五品和二十八品琵琶。按十二均匀律摆列。琵琶背板用紫檀、红木、花梨木制作，腹内置两条横音梁和三个音柱，与面板相粘接。覆手用红木、牛角、象牙或老竹制，内侧开出音孔，又称“纳音”。琴头雕有寿字、乐字、蝙蝠、快意，凤尾等款式，有的嵌翡翠宝石。琴颈称凤颈，上接弦槽和山口，正面有相从属，后背有凤枕（又称凤凰台）从属。相用牛角、红木、象牙或玉石制。品，竹、、红木、牛角、象牙制，是音位的标记。全长约96厘米。
琵琶是由“头”与“身”构成，头部包含弦槽、弦轴、山口等。身部包含相位、层次、音箱、覆手等部分。
琵琶由汗青上的直项琵琶及曲项琵琶演变而来，据史料记录，直项琵琶在我国呈现得较早，秦、汉期间的“秦男人”，是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶（共鸣箱两面蒙皮），它是由秦末的弦鼗生长而来的。“阮咸”或“阮”是直柄木制圆形共鸣箱，四弦十二柱，竖抱用手弹奏的琵琶。晋代阮咸善奏此乐器，故以其名相称，即明天的阮。