太宗闻奏，大惊曰：“此是寡人虑事不周之过矣！”即下诏遣使，召曹彬班师。使臣领旨，到新城宣知。曹彬等得旨，以副将米信守新城，自与大队回沛京，朝见太宗，伏于阶下。太宗慰之曰：“不知阵势，遭贼兵所算。卿等此后当所觉得戒。”彬谢恩而退。帝下诏，令呼延赞屯定州，田重进屯灵邱，以防辽兵再入。赞等领命而去。不在话下。曹彬自以出师无功，闷闷不悦，因上表力辞兵柄。太宗允奏，乃下诏降为房州刺史，又回想高怀德之功，官其二子高磷、高风为代州团练使之职。曹彬既受命，本日赴房州而去。自是闭门读书，不与人事相接。
时耶律沙之兵，抄入潘仁美阵后，将仁美围在垓心。高怀亮力战不退。赞保彬走回本阵，见南边杀气连天，谓彬曰：“必是宋师遭围，吾往救之。”即勒马而进。正遇仁美头盔尽落，徒走而来。赞杀散追兵，保仁美而回。怀亮与耶律沙大战，前面无策应军马，被耶律沙赶到关隘，一刀斩之。比及高怀德冲围来救，耶律休哥挥动辽兵追杀。怀德血映袍销，从骑丧折殆尽。耶律呐部兵又到，箭如飞蝗。怀德臂中巨弩，拔矢洒血复战，手斩番兵数十。见势危迫，料不能退，乃思曰：“吾为宋朝大将，莫被敌兵所辱。”遂顿时自刎而亡。不幸高怀德兄弟二人，竟死于难。静轩读史至此，有诗曰：
一日，太宗坐朝元殿，与侍臣议曰：“先帝在日，于五台山许一香愿未酬，临崩之际，瞩朕亲往还之。今值国事少息，将备法驾一行，卿等当为朕摒挡。”玉音既下，寇准出奏曰：“先帝虽有此命，然事当急其本而缓其未。迩来与辽兵战役比年，士马不宁。且五台山实乃辽之限界，耶律休哥拥重兵于云、朔等州，倘陛下车驾一动，仇敌窥知，乘势来阻我众，当时谁为陛下计哉？宁肯迟缓数年，候边疆安眠之时，还之未晚。此时决不成行也。”太宗半晌未应。潘仁美奏曰：“臣举一人，保陛下前去，万无一失。”太宗问：“所举是谁？”仁美曰：“代州刺史杨业宗子杨渊平，此人文武兼全，仇敌害怕。若护车驾而行，如同泰山之安。”太宗大悦，遂下诏：以杨渊平为护驾大将军，带禁军二万，前去五合山。渊平得旨，筹办戎伍服侍。不日，太宗车驾离沛京，全军迤俪望太原进发。时价初春季气，但见：
高氏兄弟阵亡以后，耶律休哥等合兵一处，乘势追逐。又值暑雨暴下，宋师无复行伍。呼延赞保着曹彬、潘仁美等，走到马河，闻后军报导：“高怀德兄弟二人，俱战死阵中。”彬等不堪哀感。忽听战炮连天，耶律休哥追兵杀来。曹彬不敢逗留，连夜渡河而走。辽兵已追及，杀死及溺河中者，不计其数。休哥等以宋师已渡河去，乃收军还营。次日，河中浮尸蔽满，水亦为之不流。岐沟关下，委弃盔甲辎重，积如丘山。曹彬等退保新城。计点将士，折去六万余人，遣人入汴上表请罪。
第十五回 曹彬部兵征大辽 怀德战死歧沟关
却说耶律休哥等，以宋师既退，欲报遂城之耻，未得机遇。每遣人入汴京缉访，回报宋朝日以赏玩为乐，君臣酣饮之事。休哥闻此动静，入奏萧后曰：“臣以出师未得其利，致败衄之罪，诚该万死。且臣职在戎伍，近闻宋朝君臣纵逸欲之乐，不修国政。今欲部兵宜捣沛京，定其疆界，庶报前日之耻。”后闻奏，乃曰：“卿比年出师倒霉而还，宋之天下，未可即图，须徐议进取。”耶律沙奏曰：“所可贵者机遇，易失者时月。合法乘其无备，一举能够胜利。”萧后见世人意向如此，乃下旨：以耶律休哥为监军，耶律沙为前锋，其下将士，各依调遣。休哥得旨，本日辞萧后，率津兵十万，由朔、云等州征进。