1617年，德川幕府在江户的日本桥四周的吉原专门划出一块地盘，将当时已经公野蛮的私娼迁入此中，构成幕府节制并把持的卖淫区，称为“廊”。跟着“廊”的生长，幕府还将以运营歌舞伎为主的茶屋迁入吉原，归入德川幕府同一办理。固然如此，仍有很多处置女歌舞伎的流浪艺人在吉原以外活动，但是落空了茶屋的依托，这些女歌舞伎从业者的糊口不成制止地堕入了窘境。为了摆脱这一局面，这些流浪艺人以演出女歌舞伎的情势，卖艺又卖身，逐步构成了暗娼群体。
艺伎最后被称为“女舞伎”，在1736年到1741年间，艺伎与女舞伎并称，直到1750年今后，才统称为“艺伎”。艺伎的受业传道来自艺伎馆，艺伎馆相称于艺伎的家，“家长”被称为“妈妈”，大多也是艺伎出身。“妈妈”不但要卖力传授有关艺伎的各种经历和行规，还要承担她们的糊口开支，而艺伎馆的支出则来自艺伎演出所得。
除了会吹奏令人沉醉的乐曲和演出动静适宜的跳舞，向客人揭示女性最为文雅诱人的气质和涵养，也是艺伎这一职业所要承担的任务。因为从小遭到严格的练习，艺伎深知客人的需求。她们常常将女性气质表示得时而奥秘，时而明朗；时而小鸟依人，时而娇媚多姿，让客人沉浸在这一美好的仪态当中，欲罢不能。为了应对各种范例的客人，除了弹奏和跳舞，较之普通人，艺伎还具有深厚的文学涵养，她们常常以此来吸引男性，让他们沉浸在虚幻的感情当中。客人来的次数越多，艺伎的支出也就越丰富。
“半玉”的支出要全数交给艺伎馆，即便成为正式艺伎后，也是如此，有所分歧的是，“半玉”不能收取客人的小费，而正式艺伎则能够，这也是正式艺伎的首要经济来源。只要当艺伎全数还清了艺伎馆为培养她而支出的包含吃、住、衣服在内的用度后，她们的支出才气全数归本身。这时的艺伎能够持续留在艺伎馆，也能够出去本身开设艺伎馆，当然，也能够今后离开这个行业。
做艺伎的“相公”需求先付给艺伎馆一大笔钱，如同官方结婚风俗中的“定礼”。在付上定礼以后，“相公”还要费钱购置风景面子的酒菜，聘请社会上的首要人物，向大师宣布本身要做某某艺伎的“相公”，但愿大师提携之类。酒菜结束后，这个艺伎的初夜权也就归属于这个“相公”了。
这类摹拟婚姻因人分歧，父老能保持几年，短的也就几个月，乃至在水扬典礼结束后相互的干系就宣布停止。在摹拟婚姻干系存续期间，“相公”要每月付给艺伎必然的糊口费，还要承担艺伎购买衣服和扮装品的用度。在艺伎圈子里，艺伎对本身的“相公”普通不直呼其姓名，有了“相公”今后，艺伎固然还是能欢迎别的客人，但是不能和客人伶仃会晤，更不能和其他客人生长密切的干系。
到1960年今后，泡温泉、看艺伎成了旅日旅客最舒畅的观光内容。这一期间，企业出于接待首要客户、召开商务宴会的需求，对艺伎的需求也在快速增加，这也为艺伎的答复供应了一条门路。当然，战后艺伎业的答复也包含了日本人对传统文明的代价观的回归。因为从明治维新开端，日本风俗于统统向“西”看，至二次天下大战，侵犯战役失利，受美国安排，欧化征象更是比比皆是。上世纪50年代今后，与经济的飞速生长成相反态势的是日本人的精力天下的日趋式微。为了挽救逐步丢失的自我，人们不竭地寻求日本民族的文明本源。而艺伎身上所表现的日本传统文明之美，依托了人们对传统日本的恋古情思。这时的艺伎，也从酒菜茶屋当中的歌舞归纳，变成了传统文明的一大载体。