院门外红漆高门的匾额之上，公然题着御笔亲书的“义善堂”三个大字。院门处阵势甚高，过了一处穿花月洞门，园中美景劈面扑来。
大夫人林氏、二夫人许氏，带了锦依、锦如、斑斓，并秦湘秦怜五位蜜斯，背面跟了一大堆丫环婆子。
锦依不动声色地将手从她湿腻的掌间抽出，脸上的笑倒是更加谦恭，“继母这些年在家筹划家务，也是辛苦呢。我现在返来了，正要好好帮帮继母，多替她分担些忧烦。”
许氏当年还在闺中时，家中女眷甚多，常日里不免勾心斗角，及至厥后众姐妹们都纷繁嫁人，许府内还是妯娌妻妾之间手腕心机无数。
她若只是小门小户出身，凭她这等边幅脾气，即便在尚秀堂待过数年，也仍然可寻个世家庶子，或流派低些的家属嫡子，做个正妻。可恰好她又是庆荣侯的嫡女，门槛低的攀附不上，门槛高的，这尚秀堂的出身又过分惹人闲话。
秦斑斓本日打扮的甚是明艳，玫瑰紫牡丹斑纹锦袄，配玉色绣折枝堆花襦裙。头上梳着朝云近香髻，小巧点翠草头虫的镶珠银簪，衬得桃腮杏面，明丽夺目。她神态中惯有一股清傲之气，是以这让嫡姐打理厨房之话，说得极是天然。
这位琼夫人，乃是许同清的正室，在这争斗中过了很多年，早已是笑里藏刀、眉梢带刺，听了锦依这声琼夫人，面色微微有些丢脸，嘴上却极亲热，拉着她的手道：“依姐儿可长这么大了。听你母亲说你在尚秀堂中甚是艰苦，现在可算是返来了。”
闹哄哄至外府影壁处，早有安排挤门的管事备了数辆马车，大师顺次上了车。锦如要和锦依同乘，是以林氏带着秦湘和秦怜乘了一辆，许氏母女二人自乘一辆。三辆朱轮华盖车，再加背面跟的丫环婆子们，也都乘了车，一起浩浩大荡出了府门。
许氏脸上笑意更甚，夸奖她道：“我这女儿极懂事的。”
世人听得锦依便是幼年被送至尚秀堂的那位庆荣侯嫡女，又见她长得雪肌紫眸，颇具异域风韵。无不睁大双眼，细心打量。
锦依在世人的侧目中，眼眸低垂，温馨不语。这低眉扎眼的模样落在世人眼中，倒让大师有些替她可惜起来。
许氏拉着锦依，一一贯她先容诸人。
此时已是冬末，但园中却暖如和春，想是有地热，或引来温泉，使得此处春意融融，合适桂花着花。
姜后美艳令人不敢逼视，是以世人皆劈面前锦依的边幅深感猎奇，有些与秦府熟稔的更是上来，拉起她的手来，亲热扳谈。也有些狷介恃重的，眼神冷酷却又短促，在她脸上来回盘桓。
锦依即要记得是哪一家哪一房的夫人，还要记着闺字，饶是她记性极佳，方不至于叫错人。
许氏号召锦依过来，笑容满面地对她道：“这是你舅母。”
新野许家乃是世家大族，分支极多。许氏这一支本是旁支，她兄长许同清在十几年前连中三元，殿试得了榜眼之名，但到底身后无人撑腰，只任了鸿胪寺少卿。待到鸿胪寺卿致仕归老后，才由他升任。鸿胪寺虽是六寺之一，门面光鲜乃是建邺城居首，但却无甚实权，只算是个净水衙门。
假山叠翠，湖泊如镜，有青石路沿着溪流蜿蜒而入，远处一座颇高的殿宇，倒是白墙黑瓦，显得清雅贵气。
世家女眷的贵妇之间，常常以闺名中的一字称呼。
她面色沉稳温馨，笑容暖和有礼，向世人一一见礼问安。
筹会地点的桂花园，在城东郊野，距建邺城只数里路程。本来是先皇的一处别院，先皇太后薨逝后，便废置不消。近两年，被义善堂仆人盘下。却不常住人，除了一年两次的筹会，其他时候倒常借于城中勋贵停止小型集会，供人游园赏玩。