曾国藩见左宗棠出去，跟他打了声号召。左宗棠见曾国藩没死，舒了一口气，开门见山地诘责："传闻你在白沙洲投水他杀，有这事吗？" 曾国藩点点头。
曾氏同治三年六月十六日给九弟沅甫的信："吾家祖父教人，亦以脆弱无刚四字为大耻。故男儿自主，必须有倔强之气。"左宗棠摸摸口袋，蓦地想起一件事，说："昨日朱县令来长沙，谈起日前见到伯父大人景象。伯父大人临时提笔写了两行字，托朱县令带给你。本日幸亏放在我身上，你拿去看吧！"左宗棠从衣袋中拿出一张折叠得整整齐齐的纸条。曾国藩看时，公然是父亲的亲笔："儿此出以杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时无益钝，出湖南境而战死，是皆死所，若死于湖南，吾不尔哭！"父亲的教诲，使曾国藩心伤：本日若真的死了，何故见列祖列宗！他抖抖地重新折好父亲的手谕，放进贴身衣袋里，悄悄地舒了一口气。
"真的！这是塔副将的亲笔信。"曾国藩接过塔齐布的来信，两行热泪再也不能节制，簌簌流了下来。
现在，曾国藩轻松多了。他要好好思虑一下，究以何种体例自裁：投水，还是吊颈？
岳麓书社出版的《曾国藩选集》中收有曾氏这道未收回的遗折。遗折后半部为："臣于初二日自带舟师五营千余人，陆勇八百人，前去靖港攻剿贼巢。不料陆路之勇与贼战半时之久，即行崩溃，而海军之勇见陆路既溃，亦纷繁登陆奔窜。大小战船有自行燃烧者，有被贼掳去者，有尚扎省河者。水勇竞至崩溃一半，船炮亦落空三分之一。臣愧愤之至，不特不能清除下流江面，并且在本省多次丧师失律，开罪甚重，无以对我君父，谨此向北叩首，恭折缺廷，即于某日殉难。臣读书丰年，窃慕前人忠愤狠恶之流，惟才干陋劣，过不自量，智小谋大，力小任重。前年受命帮办团防，不能在籍守制恭疏推却，臣以墨经出外莅事，是臣之不孝也。客岁受命援鄂援皖，不自度其才之不堪，不能恭疏推却，辄以讨贼自任，乃至一出偾事，是臣之不明也。臣受天赋子知遇之恩，通籍十年，游跻卿贰。圣主即位，臣因事陈言，常蒙褒纳，间有戆激之语，亦荷优容，寸心感激，思竭涓埃以报万一。何图志不足而力不敷，忠愤填胸，而涓滴不能展布，上负圣主重担之意，下负两湖士民水火倒悬之望。臣之父，本年六十有五，自臣受命剿贼，日日以家书勉臣经心王事，无以身家为念。凡储备干粮，制造军器，臣父亦亲身经理。今臣曾未出境，自取覆败，尤大负臣父荩忠之责。此数者，皆臣愧恨之端。论臣贻误之事，则一死不敷蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。统统微臣力竭殉难，谨具遗折中禀于圣主之前，伏祈圣慈垂鉴。"另附遗片一道，保举带兵之将："臣死以后，皇上必于两广湖南择一讨贼之人。陆路之将，则臣客岁所保之塔齐布，实为忠勇绝伦，深得士卒心，愿我皇上畀以重担。水路之将，可贵统领大员，现在湘潭得胜之褚汝航、夏銮、杨载福等，都可自领一军。"曾国藩此时已万念俱灰，决计一死了之。但既受命办事，就不能不给皇上最后一个交代。他提笔写了一封遗折：为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带海军陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军崩溃。臣愧愤之至。不特不能清除下流江面，并且在本省多次丧师失律，开罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折缺廷，即于本日殉难。论臣贻误之事，则一死不敷蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏祈圣慈垂鉴。谨奏。