就在曾麟书冷静祷告的第二天午后，岳阳楼下停靠了一只从城陵矶划过来的客船，船老迈对舱里坐着的一主一仆说："客长，船到了岳州城。明天就停在这里，明天一早开船。现在天气还早，客长要不要登陆去散散心？"舱中那位仆人打扮的点点头，随即走出舱外，踏过跳板登陆，仆人在前面紧跟着。走在前面的仆人约摸四十一二岁年纪，中等身材，宽肩厚背，戴一顶黑纱处士巾，前额很宽，上面有几道深切的皱纹，脸瘦长，粗粗的扫把眉下是两只长挑挑的三角眼，敞亮的榛色双眸中射出两道鋭利、阴冷的光芒，鼻直略扁，两翼法律又长又深，口阔唇薄，一口长长的髯毛，稠密而稍呈黄色，被湖风吹着，在胸前飘荡。他身着一件玄色布长袍，腰系一根麻绳，脚穿粗布白袜，上套一双崭新的多耳麻鞋，以迟缓慎重的行动，沿着石磴拾级而上。此人恰是曾麟书焦心盼归的宗子，早些天尚官居礼部右侍郎兼署吏部左侍郎的曾国藩。一个多月前，曾国藩奉旨离京赴赣，充当江西乡试正主考官。行抵安徽太湖小池驿，俄然接到江贵送来的母死凶信，便当即改道回家，敏捷由水路经江西到湖北，明天又由湖北进入湖南。跟在前面的仆人名唤王荆七，近三十岁，人生得机警精力。
"又健忘了！"曾国藩严肃地打断他的话，"我现在已不是侍郎，而是回籍守制的布衣，懂吗？""是！"荆七一阵惶恐，赶紧改口，"大爷，前面就是岳阳楼，您老上去吃点东西吧！这些天来，您老没有好好吃过一餐饭。"曾国藩没有作声，只是悄悄地点一下头。自从见到江贵后，曾国藩就处于极度哀思当中。明天船进洞庭湖后，表情才开端安静下来。但当他昂首凝睇面前这座号称"天下楼"的岳阳楼时，不由又双眉紧皱起来。前次游历，是在道光十九年初冬。当时的岳阳楼，是多么的宏伟壮观，气势不凡！登楼旅游，酒厅里高挂的是范仲淹传诵千古的《岳阳楼记》，楼下是烟波浩渺的八百里洞庭。散馆进京的二十九岁翰林曾国藩，几次吟诵着"天赋下之忧而忧，后天下之乐而乐"的警句，豪情满怀，壮志凌云：此生定要以范文正公为表率，干一番烈烈轰轰、名看重史的大奇迹！而眼下的岳阳楼油漆剥落，檐角生草，暗淡无光，人客希少，全没有昔日那种繁华畅旺的气象。曾国藩感到奇特。贰内心想，或许是本日的表情大异于先前了吧！
曾国藩赶紧叫他坐下，又劝他喝了一杯酒。
《曾国藩年谱》：曾氏咸丰二年八月"十四日由武昌启行，十八日抵岳州"。
正在胡思乱想之际，他看到离岸边约百来丈远的湖面上，一个小排被风波打得摆布摇摆，却一步也不能进步。一个男人死死地扶着排后舵把，另一个男人急得这边跑到那边。猛地一个大浪打来，木筏上低矮的杉树皮屋垮了，一个木箱被水冲到湖里。两边跑的男人纵身跳到水中去抓木箱。木筏上一个十来岁的小女孩吓得蹲在排上，紧紧地抓着一根缆绳。一个四十余岁的妇人急得在排上前后乱窜。又一个大浪打过来，小女孩被卷进了湖中。"不得了！"曾国藩喊了一声，放下茶碗，猛地站起。荆七也从速站起，严峻地倚着窗口张望。正在这危急时候，湖边木筏上跳下一个年青人，冒雨迎浪向湖中游去。只见那青年一个猛子扎入水底，刚好到排边又暴露头来。他轻盈地游到手脚乱抓的小女孩身边，把她高高托出水面，游到排边。曾国藩到这时才舒了一口气。那青年上了木筏，用手指指导点，排上的男人拿来一大捆粗绳。青年接过绳索，走到排头，将绳索一头系在排上，另一头系在本身腰上，复跳入湖中，用本身一人之力在前面水中拉排。那木筏竟然跟着年青人进步起来，湖边旁观的人一齐喝采。曾国藩被面前这一幕惊呆了。木筏缓缓地向岸边挪动，安然地来到岳阳楼脚下。排上那两个男人上得岸来，扶住年青人，纳头便拜。