就在曾麟书冷静祷告的第二天午后，岳阳楼下停靠了一只从城陵矶划过来的客船，船老迈对舱里坐着的一主一仆说："客长，船到了岳州城。明天就停在这里，明天一早开船。现在天气还早，客长要不要登陆去散散心？"舱中那位仆人打扮的点点头，随即走出舱外，踏过跳板登陆，仆人在前面紧跟着。走在前面的仆人约摸四十一二岁年纪，中等身材，宽肩厚背，戴一顶黑纱处士巾，前额很宽，上面有几道深切的皱纹，脸瘦长，粗粗的扫把眉下是两只长挑挑的三角眼，敞亮的榛色双眸中射出两道鋭利、阴冷的光芒，鼻直略扁，两翼法律又长又深，口阔唇薄，一口长长的髯毛，稠密而稍呈黄色，被湖风吹着，在胸前飘荡。他身着一件玄色布长袍，腰系一根麻绳，脚穿粗布白袜，上套一双崭新的多耳麻鞋，以迟缓慎重的行动，沿着石磴拾级而上。此人恰是曾麟书焦心盼归的宗子，早些天尚官居礼部右侍郎兼署吏部左侍郎的曾国藩。一个多月前，曾国藩奉旨离京赴赣，充当江西乡试正主考官。行抵安徽太湖小池驿，俄然接到江贵送来的母死凶信，便当即改道回家，敏捷由水路经江西到湖北，明天又由湖北进入湖南。跟在前面的仆人名唤王荆七，近三十岁，人生得机警精力。