承平天国兴国州知州胡万智，金陵人氏，乃承平天国首科进士。天国癸好三年八月初旬日，是东王的寿诞，天都城里停止第一次会试--东试。东试论题是"真道岂与世道不异"，文题是"皇上帝是万郭大父母，大家是其所生，大家是其所养"，诗题是"四海以内有东王"。胡万智是个贫苦的秀才，考了几次乡试都未中，对朝廷的科举测验非常不满。承平天国定都天京，带来勃勃活力，胡万智拥戴天国，欣然前去招考。文章做得花团锦簇，诗也作得珠圆玉润，遂一举高中。胡万智好不欢畅，更加对天国充满豪情。
"恰是，没有想到在赤壁边碰到他。""奇才，真是奇才！"刘蓉赞叹。
处决胡万智后，曾国藩骑上枣子马，带着一批营官和幕僚登上江岸。此地离半壁山不到十里，孤峰矗立的半壁山如同站在面前。山脚下堡垒森严，旗号林立，鼓角时鸣。江北田家镇上也连营接寨，江中战船逡巡。从半壁山到田家镇，承平军水陆两路人马筑成一道铜墙铁壁。曾国藩看后，心中愁闷，冷静地回到拖罟上，对世人说："驻守此地的长毛，一部分是武昌败将，一部分是秦日纲的救兵。败将复仇心切，救兵气势放肆，戍守得如此周到，看来有几场恶仗打。"鲍超说："长毛是虚张阵容，大人不必过虑，明日我率部攻打半壁山，包管马到胜利。"杨载福说："明早我率前锋营逆流下去闯一闯，探探真假。"曾国藩想，先摸索一下也好，便点头同意了。
江面上，杨载福的前锋营也陷于窘境。当他们的船来到半壁山脚江面时，看到的是一排钉死在江中的战船，上面竟然横着六根粗大的铁锁！慢说是木船，就是铁舰也休想冲过。杨载福是个水上熟行，见此景象，晓得不妙，敏捷拨转船头。前面火炮轰来，走慢的几艘长龙着火被烧沉。杨载福满面羞惭而回。
中进士后，东王封他为典朝仪。西征军攻陷兴国，胡万智被派往兴国任知州。胡万智到了兴国，全数启用一批新人，此中大部分是贫困得志的读书人。半年来，他把全部心机用来清算兴国州的吏治。合法他筹办在兴国州大展雄图，建一番新政时，塔齐布带领的六千人马攻到兴国城下。兴国城里只要一千五百人，景象危急。胡万智一方面安插守城，一方面仓猝派人到陈成全那边讨救兵。陈成全已探得湘勇海军集结在羽士洑按兵未动，猜想一时不会有行动，便亲带四千兵赶来救兴国。他刚走到黄州颡口镇时，又碰到驻大冶城的总制汪茂先派出的信使，说湘勇已围住大冶。无法，陈成全又分出二千人马到大冶。当陈成全赶到兴国州时，塔齐布已攻陷兴国。陈成全非常烦恼，率兵再奔大冶。半途中碰到溃兵，陈述大冶已丢，汪茂先阵亡。陈成全气得两眼冒火，率部怏怏回蕲州。
林绍璋报仇心切，还未等塔齐布扎稳营寨，便带兵前来攻打，塔齐布慌乱当中败退而逃。林绍璋大喜出兵。塔齐布与李元度、周凤山等人商讨，李元度献计："林绍璋有勇无谋，脾气暴躁，趁着他目前求胜心切，明天设法将他引出镇外，在桐木岭一带埋两路伏兵截杀。" 塔齐布同意。
塔齐布和罗泽南接到号令后，一万二千人分为两支，塔齐布带六千人南下经花油堡向兴国州进兵，罗泽南带六千人沿金河向大冶打击。