征湘军首级石祥祯是翼王石达开的胞兄，本年二十八岁，长相酷肖翼王，漂亮雄浑，是承平军中一名杰出的青年将领。他部下三个帮手，个个英勇虔诚，三万将士能征善战。这是一支真正的雄兵。此次过洞庭南下，除从命于全部西征计谋摆设外，另有一个目标，就是要为战死在长沙城下的西王萧朝贵报仇雪耻。
湘潭失守的动静传到长沙，骆秉章仓猝来到水陆洲拖罟上，请曾国藩派勇夺回。曾国藩对此则另有设法。他想征湘军既然分兵占据了湘潭，北边必然兵力空虚，不如趁此机遇冲畴昔，超出洞庭湖，赶到武昌城下。救武昌，是皇上多次上谕中都夸大的大事，湖南的长毛气力薄弱，让骆、鲍去与之周旋。如果救济武昌胜利，这个功绩就将震惊天下。他将北进的设法，提出跟身边的谋士们筹议，有同意的，也有反对的。反对最力的，则是在衡州城里乘船来到长沙的东洲书院学子王闿运。王闿运到长沙后，即去岳麓书院会友，前几天赋又来到曾国藩船上。他对曾国藩说："冲出洞庭，救济武昌，天然是明公的出师主旨，但目前此策不宜采取。湘勇初败，军威尚未复振，此次北进，倘若能冲出去固然好。只恐冲不出去，前被麕集岳州的长毛反对，后被占据湘潭的逆贼堵住，情势则危矣。南下先救湘潭，胜则明公为朝廷复一城池，军功立见。万一有失，则可退至衡州府，尚可徐图再进。向南向北，还望明公三思。"陈士杰也进言："王壬秋此言极是。我听人说，占有湘潭的贼首林绍璋有勇无谋，草率粗心。我军冒死打击，湘潭必可光复。"塔、罗、彭等人都附和王闿运的阐发。因而曾国藩派塔、罗率五营陆勇，彭、杨率五营水勇前去光复湘潭。
就在这个时候，埋伏在岳州城四周的石祥祯、曾天养、林绍璋带领二万五千征湘军，趁夜重新杀进岳州城，藏在城里的周国材、周国贤等三百人与之共同，燃烧烧屋，杀死守城门的官勇，翻开城门。驻扎在城里的湘勇也没有防备这一着，仓促应战，打不了几下，便纷繁败逃。曾国藩在康福的庇护下仓促逃出城外，幸而宿在洞庭湖上的彭玉麟、杨载福闻城内有变，仓促率海军前来策应。曾国藩慌乱地上了船，朝长沙方向奔去。在鹿角四周，与从羊楼司败下的王錱、李续宾相会，湘勇水陆两支人马夺路逃命，直到过了湘阴后才喘过气来。
大半年来埋没在连云山的周国虞三兄弟和幸存的六七十号征义堂骨干，在失利中总结经验，明白了溪涧之水只要汇入江河才气掀起波澜的事理，当他们听到承平军重回湖南，在湘北一带闹得热火朝天的动静后，遂分歧决定投奔承平军，接管承平天国的带领，插手拜上帝会。石祥祯、罗纲领等热忱采取了这批迷途知返的兄弟，并请周国虞插手征湘军的带领。周国虞对湘北地形很熟谙，指出湘鄂交界之地的羊楼司阵势险要，宜在此处打埋伏。石祥祯欣然接管这个建议，并由此而制定了一个作战计划。
是的，如何引蛇出洞呢？
石祥祯也点头说："很好，你再说下去。"罗纲领说："以偏师攻取湘潭后，雄师再持续南下，逼近长沙，在长沙四周，再与曾妖头决一死战。"石祥祯说："曾妖头败北后，无颜进长沙城，但如果雄师进逼，他也会顾不得脸面而进城了。长沙城易守难攻。前年攻了八十余天攻不下，旷日耐久，不是体例。"曾天养说："要接收西王攻长沙的经验，此主要想体例将曾国藩这条毒蛇引出洞。""引蛇出洞。好主张！"石祥祯很赞美这个点子。