冯瘸子再也不能安睡了，贰内心充满着对洋人火普通的仇恨。怎能答应他们如此宰割中国人？怎能答应他们在中国的地盘上如此胡作非为？他想明早必然要去府县衙门告一状。转眼又想：当官的都怕洋人，也不把百姓的性命放在心上，告也无用。他想起早两天结识的朋友刘矮子，传闻是水火会的。水火会有好几百人，专打抱不平，为民除害，明天何不去奉告刘矮子呢！
这天半夜，睡在威远船埠河堤的静海农夫冯瘸子被蚊子咬醒，加上肚子又饿，再也睡不着了。他取出别在腰带上的烟杆，往烟锅里塞了一点老烟叶，又摸出两片火石敲着，抽起闷烟来。他本年三十出头了，小时害病无钱医治，弄得瘸了一条腿。体力差，干不了农活，便学了一门箍桶修桶的技术勉强糊口。家贫也娶不起媳妇，至今单身一人。故乡闹水灾，无人请他做技术，他就来到天津城。冯瘸子为人朴重，他并不想从洋人那边获得甚么恩赐，他对洋人有一种说不进项目标本能的仇恨。他来到这里，是被表弟田老二拉的。田老二也住海河北岸，虽是庄稼人，却不务正业，一年到头靠贩一点骗一点偷一点过日子，本年二十五六岁了，也没有婆娘。田老二把表兄拉到教堂边，让表兄开开眼界，本身却有个小筹算：也许能可巧了，从洋人那边弄点分外财。田老二有个朋友，姓王，没驰名字，也没有父母，十八九岁了，却长得像小孩子样，整天跟着别人瞎混，大师叫他小地痞。这一个多月来跟着田老二混，田老二叫他做甚么，他就做甚么。田老二获得点好处，也分他一点。这时他们俩睡在冯瘸子中间，呼噜打得山响。
"领事宿世，秘书先生，哪阵好风把你们吹来了？"崇厚一脸媚笑地向丰大业、西蒙打躬作揖。
"愣住，愣住！"田老二扬起手中切西瓜的刀，对着轿夫的脸晃了几晃，轿夫们吓得魂飞魄散，当即停下。田老二掀起轿帘，内里坐了一个白皮肤、黄头发、蓝眼睛的洋婆子。田老二一眼瞥见了她脖子上戴着一串发光的金项链，两只手上各戴一只宝石戒指，心中暗喜。他一只手伸进轿里，将那洋婆子拖出轿外，口里骂道："你这个妖婆，爷们报仇来了！"说罢，手中的西瓜刀便向那女人的头上砍去。女人尖叫一声，倒在地上。
动静传到京师，总理各国事件衙门震惊万分，主管大臣、三十八岁的皇叔恭王奕心中惊骇不已。奕这些年办洋务，用他本身的话来讲，比如江湖上走绳索的卖艺人，步步都须格外的谨慎谨慎，即便如此，也常常出乱子，招致朝野很多人反对。
第二天，冯瘸子对刘矮子揭穿了育婴堂的奥妙。刘矮子气得哇哇大呼："这些狗日的洋鬼子，老子要踏平教堂，把他们全数杀光宰绝！走，我们先去见徐大哥。"徐大哥就是水火会的首级徐汉龙。徐汉龙本籍天津，三代都是海河边的铁匠，人长得膀大腰粗，又从小跟父亲学了一身好技艺。父亲身后，他代替父亲成了水火会的头领。水火会是以海河边的费事技术人、脚夫为首要成员的官方帮会，以互帮合作、济危扶困为主旨。贫民最需求的就是帮忙，加上徐汉龙豪放仗义，故水火会在天津深得民气，除脚夫、匠人外，很多人力车夫、小摊贩以及流落津门的年青男人也都插手水火会。本年来社会上哄传法国教堂诱骗小孩、挖眼剖心，徐汉龙和水火会的人听了大为气愤，扬言官府若不管，水火会则要替百姓报仇了。