"你们不晓得，江贵对我说过，他这一起上，胆都差点吓破了。"接话的是个二十七八岁的青年，他是麟书的第四子，名国荃，字沅甫，在族中排行第九，人称九爷。他也是一身纯白，但却不见有多少戚容。国荃放动手中帐本，说："江贵说，他从益阳回湘乡的途中，碰到过两起裹红包头巾，拿着明晃晃大刀的长毛，吓得他两腿颤栗，仓猝躲到草堆里，直到长毛走过两三里后才敢出来。""团勇呢？团勇如何不把那些长毛抓起来？"国潢是荷叶塘都的团总，他对团勇的力量估计很高。
大门口用松枝白花扎起了一座牌坊，以往那四个写着扁宋体黑字--"曾府"的大红灯笼，一概换成白绢制的素灯，连那两只石狮颈脖上也套了白布条。门前大禾坪的旗杆上，挂着长长的招魂幡，被晚风吹着，一会儿渐渐飘起，一会儿悄悄落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉着一块朱红销金大字牌，上书"戊戌科进士前礼部右堂曾"。碑亭四周，燃起四座金银山，一团团浓烟夹着火光，将黄白锡纸的灰烬送到空中，然后再飘落在禾坪各处。
就在曾麟书坐在太师椅上，单独一人冷静思念的时候，一个三十出头的男人，身侧重孝，轻手重脚地走了出去。这是麟书的次子，名国潢，字澄侯，在族中排行第四，府里凡是称他四爷。
一 湘乡曾府沉浸在庞大的哀思中
此人家姓曾，住在县城以南一百三十里外的荷叶塘都 。荷叶塘位于湘乡、衡阳、衡山三县交界之地，崇山环绕，交通闭塞，是个偏僻萧瑟、萧瑟贫困的处所，但耸峙在白杨坪的曾氏府第，却非常宏伟壮观：一道两人高的红色粉墙，严严实实地围住了府内百十间楼房；大门口吊挂的金边蓝底"进士第"竖匾，门旁两个高大威武的石狮，都显现着仆人的特别职位。昔日里，曾府进收支出的人老是举头挺胸，红色粉墙里是一片欢乐的天下，仿佛全部湘乡县的幸运和机遇都钟萃于这里。现在，它却被一片浓厚的哀思覆盖着，到处是素白，仿佛一场铺天盖地的大雪过早地来临在这里。
曾氏祖父曾玉屏，字星冈，少年时不务正业，脾气开张豪放，负气率性。三十岁后一改旧习，用心务农，勤奋耕耘，治家有方，使曾家成为湘乡荷塘都一带的殷实之家。曾玉屏为人有担负有见地，曾氏甚为恭敬他。他死于道光二十九年，寿七十六。当时曾氏官居礼部右侍郎兼署兵部右侍郎。
"四哥，益阳还没有办团练哩！"搭腔的是麟书的第三子国华，族中排第六。这位六爷已出抚给叔父为子，他固然也披麻带孝，但却跷起二郎腿在细细地品茶，与其说是个孝子，不如说是个茶客。他略带鄙夷地说，"四哥老是团勇团勇的，真正来了长毛，你那几个团勇能起甚么感化？省会里提督、总兵带的那些吃皇粮的端庄绿营都打不赢，我看长沙迟早会落到长毛的手里。"曾府少爷们的这几段对话，把挂名为湘乡县团练总领的老太爷吓坏了。他分开太师椅，在屋子里踱着方步，冷静地祷告："求老天保佑，保佑我的老迈早日安然返来。"老太爷喃喃自语多时，才在长女国兰的搀扶下，苦衷重重地走进寝室。
咸丰二年六月十二日，曾国藩奉钦命任江西乡试正考官。次日递折谢恩，附片奏请测验完后赏假两月回籍探亲，朱批同意。曾氏自道光十九年十一月分开湖南湘乡故乡，至今已历十四个年初，由翰林七迁而至礼部右侍郎。这段期间曾氏的祖母、祖父前后归天，他未得回家探视，其思亲之情与日俱增。他的诗文和家书中常有这类表情的透露。如他在诗中写道："尘凡日夜深，游子思无已……我有山中庐，槿篱夹绿水。""为报南来新雁到，故里动静在云间。""忽梦归去钓湘烟，洞庭八月水如天。"又如道光二十七年仲春十二日给诸弟的信中说："兄自客岁接祖母讣后，本日日思抽身南归。"咸丰二年六月二十四日，曾氏离京赴江西主考任。七月十五日在安徽太湖县小池驿接到讣告，其母江太夫人已于六月十二日病逝，享年六十八岁。