“唉，太快了，才转眼，公子他们又要分开。下一次探亲，还不知是甚么时候，底子没个准信。”邹贵牵马往外走，不舍地说：“他们一走，家里就冷僻多了。”
“晓得了。”郭弘磊迈出门槛, 边走边说：“潘大人豪放坦直, 他的来意，一问便知。”
姜玉姝重重搓洗菌菇，内心极不是滋味，叮咛道：“诸如这些话，私底下说说没甚么，可千万别别传，制止遭小人诬告郭家对上深抱恨恨。自古以来，‘欲加上罪，何患无辞’？都谨慎些吧，谨防祸从口出。”
“大人！”郭弘磊快步走进堂屋, 抱拳躬身。姜玉姝紧随厥后，福了福身, 笑道：“高朋台端光临, 未能远迎, 失礼了。请坐, 三位快请坐。”
烽火几次，朝廷顾虑大局，暂只彻查了贪墨案，尚未究查边军将领，故谁也不敢妄加群情。
但彭长荣内心眼里尽是翠梅，一天到晚，除了卧房和茅房，他老是颠颠儿地尾随，两人有说不完的话。
郭弘磊体贴问：“大人在忙甚么事？”
姜玉姝刚巧赶到，顺口问：“甚么真的假的？”她挽起袖子，帮着洗菜。
钱小栓和丁远对视一眼，前者状似随便地清了清嗓子，“咳咳。”
周延妻可惜道：“的确太不公了！”
沉浸在伤痛中的潘奎回神，扫视世人，搓搓手，直白道：“哎，你们别不安闲啊，我并无指责的意义，只是顺口聊聊罢了。”
郭弘磊点头，其他人亦客气应对。
姜玉姝见对方气定神闲，鉴定军中并无急务，暗中松了口气，迷惑问：“可贵来一趟，人如何分红两队了？”
潘奎搁下茶杯，“分内职责，应当的。”
席间虽无美酒，但狍子肉鲜香，宾主尽欢，待送走潘奎等人后，一转眼，郭弘磊在家中已疗养九天。
目送人迈出堂屋后，潘奎一贯大大咧咧，抬高嗓门，猎奇地问：“堂堂工部侍郎的女儿，想必娇生惯养，她会做饭吗？”
潘奎欣然点头，落座并指了指丁远和钱小栓，嗓门宏亮，解释道：“本日我等受命出营办差，晌午了，饥肠辘辘，干粮却冻成了石头，实在难以下咽，恰巡至刘村，想起郭家在此屯田，便不请自来。没给你们添费事吧？”
雪花扑簌簌，姜玉姝把雪帽抬高了些, 抬手护着眼睛, 感慨道：“我竟有些像是惊弓之鸟了，一闻声‘潘百户’, 就忍不住猜想他是想催你们上阵杀敌。”
“唉！眼看快腊月了，年一过，庸州便算落在北犰手中两年了。迟迟未能光复失地，西北边军脸上无光，丢人呐。”潘奎长感喟，一拍大腿，愁眉不展，唏嘘道：“我参军二十载，大乾与北犰交兵不休，胶着对峙。但当时，谁也没推测庸州竟会被攻破，城破后，足足十万人死于敌兵刀下，惨绝人寰。”
“冤有头债有主，你们没贪，且为人朴重，我们本不该一味地迁怒。”潘奎吸吸鼻子，埋头剥栗子，含混说：“现在沉着想想，庸州不测失守，仿佛不能全怪军饷被贪墨，自古以来，克服败北，岂是三言两语说得清的？实在――”他皱眉打住，顾忌一挥手，无法道：“算了算了，不聊这些！”
“我们在赫钦举目无亲，同袍之间，假定路过却不出去坐坐，那才叫人惶恐呢！不晓得的，还觉得各位瞧不起郭家。”姜玉姝摘了雪帽，与潘嬷嬷和小桃一道，端上炒榛子、风干栗子与糕点，歉意道：“村野舍间，只要些山货，怠慢了，莫怪啊。”
“会！”彭长荣持刀，正在院子里清算猎物，镇静答：“大人做客，竟带着猎物，大伙儿得以一饱口福了。”
“因着犯人身份，公子他们不管打下多少功绩，皆得不到嘉赏。白辛苦了。”潘嬷嬷一边烧菜，一边犯愁。