大沽口位于海河出海处，溯河上驶约60千米，便是华北重镇天津。据清光绪年间《天津府志》记录，吃水约3.6米的船只，可乘潮由大沽河道直驶天津府城；吃水2.6米的船只，涨潮时亦可中转天津。由此可见，大沽口是天津的流派，而天津又是北京的流派。入侵者如果从海上乘船攻陷大沽，天津便指日可下。再由天津到北京，便是一片通途了。在军事意义上，大沽口的职位不必多言。
乾隆二十二年，也就是1757年的时候，清朝命令闭关锁国，仅保存广州一地作为对外互市的港口。在广州的本国贩子，只准和清朝官府指定的洋行做买卖，这些洋行被称做“十三行”。官府通过洋行的行商与本国人打交道，外商则只能居住在指定的商馆里，不得随便外出行走，更不准进入本地。
1856年，当时的美国驻华全权委员伯驾，在照会叶名琛要求入城商谈“修约”，再被回绝后，转道福州，要求闽浙总督王懿德，代为向咸丰帝直接递交国书。王懿德按照《中美望厦条约》，将美方国书由驿路递送北京。咸丰帝对此极其不满，怒斥王懿德要让“该酋昂首服帖，起碇南返”。回广州找叶名琛去。
总而言之，外人的确无门可入。他们晓得要点窜条约，只要战役一条路。1857年11月，英国特使额尔金在停歇印度兵变今后，到达香港，英法联军也大抵集结结束。英军有战舰43艘，海陆军兵力约1万人；法军亦有10艘兵舰。英、法军事入侵，俄、美交际共同的格式，已然完成。
“亚罗号”事件产生前的1856年2月，法国神甫马赖，在广西西林县布道时，被本地官员正法，罪名是不法布道。法国记者伯纳?布利赛在其所著《1860――圆明园大灾害》一书里说：马赖神甫遇害“这一事件，激愤了法国上帝教徒。法国天子拿破仑三世也深感不安”。两广总督叶名琛对法国提出的报歉、补偿等要求置之不睬，“在巴黎引发气愤”，法国遂与英国缔盟。1857年4月，法国派葛罗男爵为特使，领兵东来。